我摘了戒指，悄悄地去史密斯先生的公寓敲了门。我想他在这个时候一贯醒着，果然很快听见门内的脚步声。那门先是被人拉开了一条细缝，然后立刻大大旋开，露出后面那张我熟悉的脸。他披着匆忙套上的朴素外套，脸上那些不善抒情的线条都一时间变得活泼了。
我对他说我在军中述职，最近战事缠身。我说了很多我没能探望他的抱歉，又穿**许多军中趣闻，给他看从在别的城捎来的礼物，直到将他哄得高兴起来。他屋子的台面还是很乱；他一边听我说话，一边动手将那些瓶罐拨到一旁。他弯腰去台下的柜门里摸索，手里变出一只大勺，依次挖了什么东西扣进饼**模具。
他是用魔力给我在烧点心。不过为了图快，那些饼**一个个被烤得半焦半白。他最后在饼**顶涂了一层厚厚的黄油，满满地将它们砌了一大盘。我在他略带殷切的目光里一口咬下去半块，忍不住因其口感呛咳了一声。
我瞄了几眼柜里那个饼**粉袋子——它看样子是才开封的，不过包装上面已经积了灰。
幸而它并没有过期。于是我们就着茶水、乱糟糟的台面，以及霍夫塔司晨间的空气，把所有饼**都一扫而空了。
他对我不读内院反去入伍的选择始终不大支持，但这时或许是已确定了劝不回我，他只是叮嘱我在战时小心一点，牢记防护心脏。
我仍旧对莱恩教授的弥留时分耿耿于怀，忽然想到史密斯先生既然就职于药石部，也许能为我给出不一样的答案。
“魔法士的心脏受损，必然就无药可救了吗？”我问他，“据说普通医院已经研发出了新办法——已经有心脏破裂又被修补的案例了。”
“他们是能救过来普通人的。我看过他们的提案，成功率非常高，也算是一种好的革新。”史密斯先生说，“但魔法士或刀者身上的原理不同。普通人的心脏破裂，需解决的首要问题无非是大出血，而具备魔力者面临的问题则还有魔力的飞速流失。他们深层的魔力都储藏于心脏，支持身体内系统的运转。要想救出一个心脏破裂的魔法士，前提是在替他止血、清理、输血的同时，再向内注入海量的魔力，才能开展修补。”
“海量，”我重复道，“具体是多少呢？”
“理论上说，是一个无法被单人达成的魔力数字。”他说，“并且不能被多人协力完成。输入魔力的过程稍有停滞，心脏破裂的患者就很危险了。”
“那么储存魔力的容器呢？”我回忆着我有限的医学知识，搜肠刮肚道，“有没有那样的东西能被应用在医疗上？”
“这么说吧，”他锁紧眉头，“即便有奇迹出现，有一个爆发力异于常人的魔力输送者，目前也没有可行的渠道能让魔力导入人的心脏深处。没有合适的媒介就妄引魔力，心脏反而会承受更大的破坏。”
史密斯先生大约对我曾被魔法会搜寻的事毫不知情，还是像过去一般，只在给出训诫与教诲时格外多话。他在他那半是住屋、半是实验室的地方开辟了一方空间给我，让我在这里歇了半天，又赠出他的私藏，将几瓶标明了功用的魔法药剂给我——都不是口服药，反而是作用于外物上的；他让我用来防身。
目前来看，歌伦度南方士气大振、接连收复失地，浦**方却仍未出现甘于颓败的迹象，反是呈现出困兽般的疯狂战意。看得出来，他们的排兵布阵已不比起先的井然有序，战略意图不再体现明显的规划，开始一股脑地押上他们最后的手段。
“铁面军”正是最近突起的一支浦国异军。据信报员称，那军队只有三千人左右，身穿一套前所未见的灵活重甲，自西急行而来，在歌伦度南硬生生地劈开一条路径。那一身刀枪不入的战甲将他们从头武装到脚，让他们几乎所向披靡。
我听说它的名字，不过是在假期的十来天前；真正切实地与它打上交道，却是假期归来的数天后。我当时正与第九军的小队长们开始筹备行军时的烤肉计划，难得忙里偷闲一段时间，全军上下都沉浸在一种喜气洋洋的氛围里。谁料松枝还没架起来，新的任务就匆匆飞至。
“ 游冰城？”我的一位副手马库斯麦克劳顿摸着肩膀上信鸽的脑袋，“这是南线的什么地方？”
“令信上说的是主战场，”另一位副手费利阿西翁接道，“所以是北线。还有爱琴的脑袋快被你捋秃了，马库斯。”
说着，费利向我行了个礼，按我的指示跑去远处传令。马库斯颇为不甘地放了手，由爱琴亲昵地去啄他的侧脸。
“游冰城是个好地方。”我翻动着手中的指令，“极北端的小城，魔法气息浓重，覆盖着冰面的城墙是标志性特征。城内罕有人迹。与其说是座城，不如说是个堡垒森严的大型仓库。”
马库斯在我身边探头探脑：“是装什么的仓库，长官？”
“难说。”我耸了耸肩，“国家秘密太多，我也没这个权限知道——负责保管就行了。第一次对上铁面军，想好怎么办了吗？”
马库斯的笑容消了下去，绞起眉心：“铁面军最大的优势在于那身特殊战甲。硬拼一定不可取，如果一定要正面交手的话，可以试着先捉来活口，探明甲胄的机栝，从‘拆’字入手。或者只用围困的办法，隔断他们擅奔袭的前锋与后备供应，将他们锁在一处自行消耗，自然能够不战而胜。”
我迎着马库斯期待的目光，不觉想起两年前这青年的样子。他是个行商的儿子，当时硬是要加入过路的第九军，为了达成标准吃了好一阵苦头，最后竟也在磨砺中显现了难得的作战天分。
我思量了他的策略片刻，没品评好是不好，只说：
“马库斯，想当指挥官吗？”
“当然！”他毫不犹豫地大喝一声，继而后背一振，仿佛心有所悟，“不抢长官的位置。”
“别介意，”我对他说，“**得好了这指挥官就给你。”
“卡尔长官，”马库斯立刻改口道，“刚才的话我都不记得了。我的头忽然作痛……”
“最近情势不错。我认为这一仗打到这个地步，浦国多半翻不了盘。”我说，“年迈的长官操劳过度，他决定是时候历练历练你们这些年轻人了。”
“什么话，”马库斯义愤填膺地说，“谁都知道肖卡尔是歌伦度南最年轻的二级军官，身体强健会用刀的魔法士，敌人口中的南线魔鬼！”
“我们有位亲王已经是三级军官了，”我顿了顿，“还有‘南线魔鬼’是什么叫法？”
“啊！费利告诫我别说的，”青年的手摸上后脑，“反正南线的敌人都害怕我们，边落跑边起些外号……我也是无意间听来的……也不算坏话，毕竟第九军的长官战无不胜嘛！”
他先自觉地反省起错误，讨好地冲我使劲微笑。
我用目光威慑他：“费利回来了——该你去忙。我们马上就要动身了。”
马库斯边走边频频回头，恳切又为难地看着我。
我挥手赶他：“你去跟费利显摆一下我刚才的话。”
马库斯顿时忘了他的一腔忧郁，兴冲冲地朝费利跑去：“嘿，费利，你不知道吧，刚才卡尔长官说要把指挥官给我！”
费利跟他交接了两句，走到我的身边来，对我汇报了军中目前准备的情况。游冰城那边已经对我们的计划做出回应，已经按照我们的安排开始动工。我们如果能在天黑以前赶到游冰城，就能十成十地赶在浦国铁面军之前。
“长官，我知道马库斯刚刚说的不是个玩笑，”费利说，“你是什么时候有了离职的念头？”
“很早以前。”我说，“我对指挥与否没有偏好，还在任的原因是能者多劳——别笑，你没躲过我的眼睛，费利阿西翁。我的意思是：如果你们能够胜任，这个职务就可以由你们来做。”
“我无意第九军指挥官的位置，”费利说，“马库斯是很喜欢带兵打仗，他的战争嗅觉比我敏锐得多——但我想他对那个位置也不是很执着的。”
“我明白你不想，所以才没有同样对你提议。”我说，“不过无论当不当指挥官，这次都到了真正锻炼你们的时候。根据情报各写一份简要分析给我。我打游击，不会在这一战里起到决定性作用；你们分兵，试试独当一面。马库斯引兵敌，你带人抄后路，如果你有更好的分配方法，把我这个推翻了也行。”
“没问题，长官。”费利对我行了个礼，“不过……”
“你想得太多了，”我注意到他的神态，说，“你比起马库斯一点也不差——我的眼光难道还会出错？”
“是！”费利面色一凛，大声说道，“我一定将我接到的任务顺利完成。”
游冰城附近并没有我想象中的寒冷。那些覆满高墙的坚冰泛着微微的蓝色，比起凝结的水更像是魔法的结晶。这里的天空白得惨淡，没有太阳的眷顾，隔上多远都仿佛是一个样子。它数里以外还有无数类似的、功用不一的小城，城与城之间淌着溪流，溪流以上是来去的浮冰。
依照约定，我们的兵马并没有进入游冰城。设伏点的人将几名前来探路的侦察兵都收入网中，马库斯带人去将铁面军诱入既定的路线。
我骑在马上潜在大路的一侧。路面上是我早已为他们备好的一样礼物——集多名魔法顾问之力完成的一个大魔法阵，只需要补上最后一点纹路就能顺利生效。黑夜里一批马蹄声渐近；我听见三声鞭响的暗号，知道打首那人是马库斯。他的兵马越过未启动的传送阵，同我汇合在一处。
