朱纹、碧痕见她喝的畅快，不由得也动了几分酒兴，两两端起酒杯起身便要敬酒，朱纹领头笑道：“楚姐姐，赵姐姐，论起来，我和碧痕还没有好好谢过你们。若不是你们将我们买下来，我和碧痕恐怕还在那人市上受苦哩。”
赵宁闻言笑道：“这一杯酒就算是谢恩了？”，朱纹笑回道：“你且饮了这杯酒，咱们再与你磕头。”，说着笑着将赵宁跟前的酒杯端至了她跟前。
赵宁笑着一饮而尽，眼看朱纹碧痕屈膝就要下跪，慌忙伸手将其扶起道：“我说笑的，怎么你们竟当了真。”，她看了楚清溪一眼，又笑道：“若非你二人在，这屋里屋外又怎可能这等井井有条，我固然是个不干事的，她又何尝不是个双手不沾阳春水的。天可怜见，那等好手艺，竟只在戈壁滩上尝过滋味。”
楚清溪听她絮叨，不禁抿嘴笑道：“你可知足吧，这些年来，我又几时给人做过饭。”
赵宁嘻嘻笑道：“可是楚姐姐，你那日做的烤蛇段和蛇汤真的很好吃，可着实教人念念不忘呢。”
朱纹、碧痕惊讶地睁大了眼睛，她们从未想到如此风华绝代的楚清溪竟然还是庖厨高手。尤其是碧痕，听闻这等秘事更是喜出望外，忍不住壮着胆子道：“楚姐姐，这赵姐姐说的，都是真的吗？”
还未等楚清溪回答，赵宁笑着接口道：“哪里还有假来。”，她笑嘻嘻地拉着楚清溪的袖子，娇声道：“楚姐姐，你啥时候再露一手给她们瞧瞧呗。”
朱纹和碧痕顿时露出了向往的神情。她们难以想象素日里谪仙般的楚清溪下厨是个什么模样。朱纹固然是好奇赵宁口中的蛇段蛇汤究竟有多美味，而对于碧痕而言，则更是多了一分惊喜。
碧痕自诩在厨艺上头亦有不小的天赋，而自从跟随着楚赵二人生活，更是打开了不少眼界。小镇上那些知名菜馆的招牌菜固然已被她一一偷师，就连赵宁不经意间念叨出的一些昔日宫廷菜式，亦被她研制出了**不离十，在与那些菜馆食肆掌厨的交流中，也着实让人惊艳了几次，每想起这些成绩，总能让碧痕沾沾自喜好一阵子。
可如今到了赵宁口中，这楚清溪的厨艺，俨然要比自己高出许多。在整个小镇里，赵宁已是出了名的眼高嘴刁。当然，她并不是故意引人注意，只是身为帝女，她在物质生活方面的要求已经深入了骨髓之中。
要不是她已刻意降低了自己的生活要求，这小镇里几乎没有一家饭馆儿能够做出令其满意的饭菜，而正因为如此，碧痕对于厨艺的喜好，也得到了她不遗余力的大力支持。
自从碧痕的厨艺大有长进之后，赵宁就甚少在外头的小饭馆儿吃饭了。这一点对于碧痕来说，绝对是最大的肯定，亦是她乐此不疲钻研各类菜式的最大动力。所谓士为知己者死，女为悦己者容，碧痕的内心深处，简直已将赵宁当成了自己通往厨神道路上的一盏指路明灯。
可如今她心中的这盏明灯，竟然信誓旦旦地告诉自己说，楚清溪的厨艺至今让她念念不忘，这对于碧痕来说，无疑是又一次为自己指明了一个方向！若是能够得到楚清溪的指点，那自己的厨艺岂不是又能精进不少，到时候她跟朱纹、赵宁、楚清溪四人也开一间小饭馆儿，岂不是能够挣许多银子，在这小镇里相亲相爱一辈子么。
碧痕的心思很简单，她受够了颠沛流离的生活，只盼望着这样和平安逸的日子能够一直这般下去。她知道楚赵二人并非寻常百姓人家的女儿，也无需为吃穿用度担忧，但她与朱纹每日里掌管着柴米油盐的开销，亦深深感受到了要支撑一个家是多么的不易。
所以若是能开一家小饭馆儿，岂不是能够补贴不少家用？这是小碧痕心中如今一直在盘算的事儿。只是她还未跟任何人讲过，就连朱纹亦不知道她的想法，只因为她始终觉得自己的厨艺还能再上一个台阶，若是以如今的水平出道，恐怕尚不能在业内遥遥领先。
碧痕一念及此，顿时“扑通”一声跪在楚清溪面前，着实把其余三人唬了一大跳。楚清溪诧异道：“碧痕，你这是干什么？”
碧痕规规矩矩磕了个头，方才抬起脸回道“楚姐姐，我愿意拜你做师傅，请你教我厨艺吧。”
这一下直把楚清溪弄的哭笑不得，忍不住笑骂道：“你这个小丫头，你愿意拜我做师傅，怎么竟不问问我愿不愿意收你这个徒弟呢？你可知道有多少人想拜我做师傅呢？”
碧痕经她这般一问，一时有些楞在当场，竟不知该如何回答。正惶恐间，只听赵宁在一边笑道：“楚姐姐，你就答应了吧。教会了小碧痕，咱们就都有口福了，也省得你老人家亲力亲为，累出一身香汗不是。”
楚清溪听她这般贫嘴，忍不住“扑哧”笑将起来，嗔了她一眼道：“好猴儿崽子，谁教你这般说话的。”
朱纹和碧痕也被逗的偷偷笑着，碧痕见楚清溪眉目含笑，心知此时若是趁热打铁必能成功，慌忙又磕头道：“好姐姐，您就答应了罢。碧痕一定会好好学的，然后给你做一辈子的饭！”
这是她能想到并作出的最大承诺了。而在楚清溪的表情中，她也看到了自己这个承诺所带来的回报：“既然如此，我倒是可以答应教你，只是不存在师徒关系，你我依然以姐妹相称，你看可好？”
碧痕见她应承教给自己厨艺，哪里还有不答应的道理，连连点头笑道：“好呀，好呀，谢谢楚姐姐。”
赵宁在一边吃吃笑道：“你不答应以师徒相称，是不是怕一日为师终身为父，平白多个女儿，一时间不习惯当妈？”
楚清溪听她越说越贫，禁不住一下伸手过去捏住了她的腮帮子，笑道：“看这嘴儿贫的，朱纹，快夹一块肘子来，好生堵住她的嘴。”
赵宁猝不及防被捏住了脸，一时间挣脱不得，只好连连告饶起来，朱纹和碧痕看着她这般惨样，也禁不住咯咯大笑起来，又忙着替她讨饶，一时间院里欢声笑语，燕语莺声不绝。
正热闹间，只听一个女子呜咽的声音自半掩的院门外传来，凄凄惨惨，好不可怜，直教众人面面相觑，却不知发生了何事。楚清溪微微收敛了笑意，正色道：“朱纹，你且出去看看，是何人在院外哭泣？”
第14章 偶闻不平事无端生侠心
那朱纹应声前去察看，不多时返来回禀道：“是隔壁李家的桂姐儿，我问她何事，她怎地都不肯说。”
未等楚清溪开口，赵宁奇道：“李桂姐？素日里见她大大咧咧的，也没个烦心事，今儿个怎地竟自哭泣起来。”，原来这李家就在她们院子的隔壁，这桂姐儿自幼丧父，她娘含辛茹苦拉扯着她和弟弟，每日里靠着缝补浆洗度日。
后来这桂姐儿和李小弟稍有长成，家里的日子方才好了一些，那李小弟开了个豆腐摊，每日里起早贪黑做豆腐，天一亮就到街市口出摊儿，挣来的钱倒也能够勉强过活。
这桂姐儿则生的浓眉大眼，性格亦有些泼辣，待李小弟出门卖豆腐，她便在家里跟着李氏做一些针线活补贴家用，这姐弟二人齐心协力，倒也将日子过的舒心了不少。
那李氏得了闲，便在自家院里养了些鸡鸭家禽，凡是下了蛋，自己吃不完的，又能让李小弟顺便拿去街市上卖了换钱，后来自从楚清溪赵宁搬了过来，她家多余的鸡鸭蛋就再也不愁没有销路，只因为赵宁喜蛋，是以家里每顿菜里，必须得有一道菜是有蛋的。街市上买的蛋往往有些稂莠不齐，是以碧痕慢慢地就与李氏达成了协议，每隔一天由桂姐儿送蛋上门，到月底结算。
是以这一来二去，这李桂姐与碧痕、朱纹自然也日益熟络，再加上楚清溪、赵宁御下颇宽，是以这李桂姐除隔日送蛋之外，得闲之余便会时不时的寻个由头找碧痕、朱纹玩。
只是前些时日，恰逢连绵阴雨，那李小弟上屋顶补漏的时候，不慎一脚踏空，摔断了腿。这一下不但出不了摊卖豆腐，更需额外的求医问药的开支。这对李家来说，无疑是倒了顶梁柱，但幸亏这李桂姐能干，倒也勉强能够糊口。楚赵二人知悉此事，亦吩咐朱纹、碧痕在平时里对其多有照顾。
是以楚清溪一听是她，着实也有些意外，于是便道：“你再去看看，若是她还在，就把她叫进来。”
朱纹翻身便走，不多时便带了一个十四五岁，长的有些粗壮的丫头进来。那丫头蓬头垢面，脸上尚带着一些乌泥，想必是方才躲在院外哭泣的时候，不小心沾到了脸上。她畏畏缩缩跟在朱纹身后，走进院里，眼看楚清溪和赵宁都在，几双眼睛一股脑儿都盯在她身上，禁不住有些紧张起来，就连双手都不知道该如何安放才好。
赵宁见她有些害怕，心中有些不忍，忙安慰道：“桂姐儿，你怎么一个人在外头哭呀，出了什么事儿，你说与我们听，也许我们能帮你呢。”
那李桂姐经赵宁一劝，又见楚清溪面色和缓，正目不转睛等着她说话，不禁呜咽道：“镇西街的宋太岁今日遣人来提亲，说要讨我做小老婆。”
原来那宋太岁本名叫做宋福来，在这小镇上也算是有名有姓的人物。在这小镇东西南北街上，都有他的产业，什么当铺、酒楼、绸庄、客栈，统统皆有涉猎。更有甚者，据说这宋家的大女儿前几年嫁给了虎威大将军王贲麾下的一员参将，而这小镇边关上的徐总兵，恰恰正是受其辖制。
有了如此佳婿，这宋福来在这小镇上，俨然便以老大人自居了。这守城的徐总兵为了讨好他的参将女婿，自然亦对他恭敬有加，莫说是素日里的生意多有照拂，即便是宋家与别家有些冲突，也无一不是偏袒宋家的。
这时日一久，宋福来也日益膨胀起来，平日里但凡是与人有些冲突，亦开始仗势欺人起来。渐渐地，小镇上的居民们便偷偷为其取了个花名，背地里称之为“宋太岁”，意喻送走太岁，方能平安。
这宋太岁有钱有势，按理说日子过得倒也滋润。只是老天爷估计也看不得一个人过于舒坦，是以在子息上头，稍稍为难了他一把。
宋太岁共有一妻两妾，然一连生了五六个却皆是千金。早些年，那正妻徐氏好不容易怀了个男胎，却在六月当头不慎滑胎，直把宋太岁心疼的差点背过气去。
偌大的一份家业，若是没有儿子继承，岂不是到头来都送了别人？这简直成了宋太岁心中最不足为外人道的隐痛。眼看那几个妻妾近年来一无所出，宋太岁的心中便愈发焦灼起来，便又渐渐起了纳妾的心思。
恰巧年初他五十大寿之日，李桂姐跟着李小弟前往宋府送豆腐，不小心与他遇了个正着。这宋太岁眼见李桂姐浓眉大眼，身形粗大，一副好生养的模样，不由得暗暗留了心，待寿宴结束，便径自打发了人去打听。
这一来二去打听到李桂姐家的情况，知其家境艰难，亦没有个依仗，便愈发放下了心。这不昨儿个遣了媒婆，在李氏跟前吹了个天花乱坠，声称这宋太岁思男心切，若是桂姐儿嫁过去能一举得男，定能母凭子贵，到时候，也能连带着她李家过上好日子不是。
那李氏哪里不知宋太岁是个什么样的人，心中自然是不情愿，但一时又不敢满口回绝轻易得罪了这等人家，只好虚与委蛇，声称要问问桂姐儿自己的意思。她想着若是桂姐儿愿意，那自然无话，若是桂姐儿不愿，她们也好有些时日转圜。
可谁知天有不测风云，还未等他们想出应对之策，李小弟竟然在修缮房屋的时候摔断了腿。这一下求医问药，顿时把李氏好不容易积攒下来的家底花了个干净。
可俗语有云：伤筋动骨一百天。即便是李氏请来了镇上最好的大夫，也不可能使李小弟的断腿一日治愈，是以这李家的境遇一夜之间，便又回到了一贫如洗的境地。
事到临头，连吃饭都快成了问题，李氏不得不慎重地考虑起宋太岁求娶桂姐儿做小的利弊。李桂姐自然也知道母亲的难处，她又是个孝顺的，是以即便是心中百般不愿，亦只能躲出门外哭上几回，叹命运多蹇，怪自己福薄。殊不知一时哭的忘形，竟是惊动了邻居。
楚清溪等人听闻这等惨事，也不甚唏嘘。赵宁愠怒道：“这宋太岁也无非是女婿当了个总兵，竟俨然在此作威作福这等地步，也不知是谁借他的胆子！”
楚清溪不着痕迹地瞥了她一眼，赵宁心中暗吃一惊，顿时意识到自己不经意间又差点暴露出与众不同的身份，慌忙住口不言。只听楚清溪道：“桂姐儿，那你心中是怎么想的？”
李桂姐哭道：“我虽是贫苦人家女儿，但也不想给那宋太岁当小老婆。可是我若是不答应，阿弟就没钱治病了。”，她哭的伤心，众人闻之亦恻然，赵宁忍不住道：“那宋太岁的年纪都能当桂姐儿爷爷了，居然还这般为老不尊，着实是可恨！楚姐姐，你就想想办法，帮帮桂姐儿吧。”
楚清溪的嘴角微微抽了一下，这好心肠的小公主，简直把自己当成了无所不能的存在。莫说是如今她自己的身份需要隐藏，不利于过多引人注目，就连自己身负内伤隐居于此之事，也不宜多有声张。虽然楚清溪并不认为，自己昔日的仇家有这个本事能够趁机报复，但所谓多一事不如少一事，如今的她，只盼望着能够远离江湖，过些平淡安逸的日子。
但是赵宁这么指名喊她帮忙，简直就是将她推上了前线。那李桂姐并不是傻子，赵宁话音刚落，她便扑通一声扑跪在楚清溪跟前，连连磕头道：“楚姑娘，求你救救我，呜呜，只要是不给宋太岁做小，让我干什么我都愿意。”
楚清溪微不可闻地叹了口气，一年令朱纹扶起桂姐，一边对着碧痕道：“去把李大娘叫来。”，她皱着眉思索了一下，又嘱咐道：“警醒着些，莫要被人看到。”
碧痕应声而去，不多时便带来了一个身形瘦削，面带愁容的中年妇人，观其面容，倒与那李桂姐有五六分相似，想来定是那李氏。
李氏正纳闷着这隔壁院子的楚姑娘为何专程遣个丫鬟来邀请自己，一看到桂姐儿也在院里，心中顿时明白了大半。一想到自己无能，竟逼迫桂姐儿到这般田地，心中亦忍不住又羞又愧，见了楚清溪道了个万福道：“让姑娘见笑了。实在是……实在是……”
楚清溪见她已然明了端倪，倒也甚为欣慰。她从来不喜欢跟蠢人打交道，眼看这李氏心思倒也清明，不由得暗松了口气，令其坐了，又赐了盏茶，方才慢悠悠道：“李大娘，既然你已经知道今日请你过来所谓何事，那咱就打开天窗说亮话吧。”
李氏战战兢兢用半个屁股做在石凳上，闻言忙半欠着身子道：“这孩子不懂事，叨扰了姑娘们，实在是不好意思。我也知道，她不愿意给那宋太岁当小，她是我肠子里爬出来的，我又何尝真舍得让她去受那等罪！”，她干瘦的脸上泛起了一丝赧色，又道：“可如今她弟弟摔断了腿，靠我和她两个人给人缝补浆洗挣来的钱尚不够糊口，又拿什么给他弟弟治病！”
她面露不忍，又望了桂姐儿一眼，又道：“论理讲，他二人都是我生的崽，不该分出亲疏，但谁教他弟弟继承着李家的香火呢！我一妇人家，若是这李家的香火在我手中断了，我又拿什么脸面去见他们死去的爹！”
说着说着，李氏的脸上已是泪流满面：“我的儿，你也莫怨娘，要怪，就怪你自己命苦，谁叫你没投胎个好人家呢？”，这母女两人抱头哭作一团，呜呜咽咽，好不凄惨。
却听楚清溪道：“李大娘，你们也不用太担心，我这里有些银子，你们先拿去使，桂姐儿若是真不愿意，你也不用过于勉强与她，谁说女子的命就不是命了？至于宋太岁那里，我自有办法。你们若是信我，便依我说的做便是。”
李氏母女一听，顿时如奉纶音，双双跪在地上便要磕头道谢，却被朱纹碧痕一人一个拦了下来。又听楚清溪道：“李大娘不必多礼。邻里邻居的，不用见外。只是今日之事，出自我口，入得你耳，再不许为外人道，你可依得？”
李氏母女连连点头，回道：“自然是依得的。楚姑娘怎么吩咐，我们就怎么做，断不敢有半分自作主张。”，两人千恩万谢，拿了银子便告辞离去，赵宁望着她母女的背影，奇道：“楚姐姐，你可有什么办法？”
楚清溪顾左右言其他道：“朱纹，家里还剩多少银子？”，朱纹回道：“方才给了李氏四两六钱碎银，咱们自己还剩九两七。”
赵宁闻言惊道：“咱们只有九两七钱银子了？这又够怎么使！”
朱纹、碧痕抿嘴偷笑，赵宁不当家不知柴米贵，亦不知这银钱的购买力。若说九两七钱银子，若说寻常小户人家，也足够生活一年了，但是这赵宁娇生惯养的，就算是普通缎料穿在身上，亦时不时发个红疹子，竟非得用上一等一的，更别说是其他一切吃穿用度，哪里能有半点省钱的。是以这九两七钱银子，对于这等用度而言，可谓是极其拮据了。
楚清溪似笑非笑地看了赵宁一眼，忍不住取笑道：“真纨绔也！”，朱纹和碧痕在一边吃吃发笑，又听楚清溪道：“放心，再怎么着都委屈不到你头上。”
第15章 佛前一瓣香丽人半拈酸
离镇五里有一座天龙寺，位于一处山清水秀之地。寺庙不大，统共不过两进院落，十余名和尚。主持方丈慧空原是个行脚僧人，行至此处发现小镇民风朴实，山间风景清朗，竟自觉得投缘，不由分说便在这天龙寺落了脚，时日一久，待老方丈圆寂，他便做了方丈。
这天龙寺原本是个破落小庙，待这慧空当了方丈，也不知他设了什么法，这寺里的香火便日益兴旺起来。莫说是小镇上的居民，就连周边镇乡的居民也络绎不绝前来烧香，交口称赞这庙里的签灵验的很，引得那些善男信女更是深信不疑，日日烧香礼佛不止。
这一日，天龙寺外来了一干人马，晃晃悠悠抬了顶轿子，到了庙前才停了下来。轿门一掀，轿外小厮扶出一个须发花白的大胖子。周围认得的人一见，顿时认出这个胖子不是别人，正是那鼎鼎有名的宋太岁宋福来。
“这宋太岁今日怎么竟有礼佛之心？”，周围不乏好事之人窃窃私语。
“听闻前阵子那宋家招盗，损失了好几千两银子。据说这宋太岁心疼的生了一场大病，堪堪才好，想必是前来拜拜，去去晦气吧。”
