“你还别说。”苏舟挑眉，“稻儿这小子，瞒着我和云娘去了栾家铺，把栾家小子给溜了一圈。”
“他是做哥哥的。”少臻问，“溜了一圈？”
“无非就是路见不平的把戏。岫兴是好脾气，最后知道了也把人温温和和的请回来。一来二去，两个人倒先成了知己。”苏舟说。
栾岫兴正是苏苏未来夫婿。
少臻摇头笑，“稻儿如今游学归来，倒比从前更活泼些。”
“到底是见过了大山大川，知道了人外有人，眼界一开，心境也跟着豁然明朗。老师当初要他外出游学，怕是早有预料。”苏舟说，“就住家来，你的院子一直给收拾着，离衙门各处也近。”
关键是在他苏渡川的地盘上，没有不长眼的宵小动得了手。
“自然是回家住。”少臻回道。
下车时，苏舟问，“钟大人何时归青平？”
“他自个都不知归期。”这会儿少臻才感受到徐杭的春暖，逆着阳光眯眼，“钟老等着他娶亲呢。”
“京都闺门，”苏舟点了点路边修剪得宜的花，“不若小家碧玉有趣。”
这话一语双关，两个人心照不宣。
“他倒是想，就是钟老那过不去。”少臻已经远远瞧着人，快速道，“让他娶小家碧玉，钟老怎么舍得。”“不说他。”苏舟道，“且说你，一直劳心公务，真没个打算？”
“独惯了。”少臻说，“不急。
已经到了正厅，苏舟便不再提此事。只说苏苏提裙赶来，见着少臻好一阵笑，又问榕漾。她有三个叔叔，最喜欢的是少臻，最亲近的是榕漾，至于朴丞……苏稻倒挺喜欢的。
“你给他寄书一封，他不出半月就能到。”少臻接了苏苏奉的茶，“岁安近来也无课，南下一趟不打紧。”
“我也能去靖陲。”苏苏说，“您跟爹说一说，来回要不了几天，我都甚久没见小叔叔了。”
“原来是打这个主意。”苏舟点了点她，“待嫁的姑娘哪能乱跑。”
“让娘去，稻哥也去，还能去见蒙爷爷。咱们家的船一路到无翰，以后就是靖陲的地界，遇不着危险。”苏苏撒娇道，“日后可就没这机会了。”
“我说的不算。”苏舟含笑，“我夫人说的算。”
苏苏长叹息，对少臻露了一个“没耳听”的表情，少臻被她的古灵精怪逗笑。饭后稍作休息，就前往徐杭州府衙门。
诸事交接，琐碎无比，等少臻处理完天色已暗。翌日就开始巡察运河，各个岸口都少不得查审出入记录，宫中随同而来的两位被苏舟招待得好，精力充沛，把官船运输的账目算得飞快。
少臻一入徐杭就是半月，一晃眼就过去了，钟燮的信到时他已经换上了夏衫。信中只简略的提及了京中无事，多是问他徐杭如何。少臻晚上在灯下提笔多次，最终也只回了最言简意赅的那一封。
“无事，顺利。”
不知钟燮收到后什么神情，半月后又寄来一封。这次信笺厚实，所道极其详细，从京中花开到鹿懿垂钓，诸事尽详，就差把每日吃穿也记上。少臻收到后又用一夜，回得稍微多些，凑够了一页。
“诸事顺利，并无忧虑。徐杭繁花如锦，长河浪涛如雪。折香赠君，望珍重。”
信夹带着阶下春花一并寄回。
又半月，钟燮索性寄来了枫叶一包，这次直接把每日吃穿进出，事无巨细统统告之。少臻斟酌一夜，勉强回了封详细的信。
以前从未发觉钟如辰是如此话多的人。
少臻等了半月，却迟迟不再收到钟燮来信。待到五月时，京中才传来消息，钟燮因言辞不当，天降圣怒，罚一百杖，贬降一级。
“消息说，”苏舟沏茶，“是因为不肯听劝，拒绝了求娶章家千金一事，一意孤行，惹怒今上才受的罚。”
“章家？”少臻微怔，“圣上要他娶章家的女孩儿？”
“章老虽然无子。”苏舟说，“但他的女婿为入赘。章家至今只有一位小千金，正是章老的嫡孙女。你知道如今中枢新进官员都仰慕章老已久，天下读书人谁不曾倾慕那位章千金。圣上正缺一位能名正言顺引领清流风向的人，钟大人不正好是个人选。他师从侯相，从属章老一脉。年纪适宜，又外放为一方封吏，业绩有目共睹，家无久积之势。怎么看都合适。”
钟燮是圣上一手提拔而起的纯臣，与少臻这一类又有所不同，他还有个显赫家世。而这显赫家世既非盘踞的豪门，也非封爵的贵胄，是全凭圣上之意稳立起来的新贵。换而言之，是全系圣上股掌之间的门势。圣上是它唯一的主子，甚至是太上皇与平定王也不能左右。
让钟燮担此重任正合适。
可是他不愿意。
“你素来与大人交好，可知是什么缘故？”苏舟道，“此事若非心有所属，未尝不是件好姻缘。章千金慧心钟敏，又有咏絮之才，与钟大人称得上是登对。”“他未提过。”少臻惦记着那三封信，“应是也未料得。他是不是心有所属我不知晓，但此事与他却不一定是件好姻缘。钟如辰离京十二年，为青平尽心竭力，若他娶了章家女孩儿，此后半生尽困京中，纵然高升中枢，也不是他想要的。”
“事已至此。”苏舟搁茶，“且看圣上如何定论，否则就是他不愿意，怕也不好轻易解决。”
“为官不易。”少臻起身，望窗外，“此道阴阳相融，行走其中稍有不慎便会触及旁人利益。他与我一路至今，担待我多年，把那不讨人喜的事情都尽揽于人，独留我一份清白。”他稍作停滞，“……巡察一事尽早结束，我便回京替他求上一求。”
“至之。”苏舟袍掸尘埃，“大人既敢这般回绝，想必是有打算。你且不要急，巡察一事不可疏忽。”
“自然。”少臻回首，“师兄放心。”
(四)
钟燮趴在榻上。
窗外细雨纷纷，他就撑着首，掌间抛玩着一色石子。榻边椅上坐着钟鹤，正说着“章千金”一事。
“大哥。”钟燮接住石子，捏在指尖反复地看，任凭细雨濡湿发梢，“看在我卧病在榻的份上，何必再拿此事说与我。”
“你不是卧病在榻。”钟鹤说，“你是自作自受。”
“天降良缘。”钟燮趴倒，“然则我却实在不识好歹，可叹可叹，原本以为近期能够离京，这么一来，又得熬上个把月。”
“有万种法子可以解决，你却偏偏要直言不讳。”钟鹤摇头，“章老起初还有怜心，如今怕也不成了。”
“我怎么能不直言以拒？”钟燮抬眼，浓密的睫被雨点溅湿，他道，“圣上提我至此，要的就是我遇事直言。此事的确有万种法子能够解决，却只有这一种，是钟如辰该做的。”他笑了笑，“圣上也未必就挑中了我，多半是试探而已。”
伴君如伴虎，古人诚不欺我。
“用一顿板子换场安静，此番交易不亏。”钟燮把石子丢枕边，闷声问，“至之可有来信。”
“没有。”钟鹤说，“你倒是……越来越像为人父了。至之又非稚子，你这么日日紧着，只怕他也会不快。”“不快？”钟燮笑了一阵，“这小子乐在其中。他就那狗脾气，装得不近人情，实则吃软不吃硬，就好被人黏着这一口。”
“你……”钟鹤俯身过来，狐疑道，“如辰，你该不是……”他神色一变，还记得当初钟攸一事，顿时急道，“你不会也……也随了白鸥罢！”
钟燮闷着头，只露着后脑勺，默不作声。
“这真是。”钟鹤倏地在房中打转，“这可如何是好！钟老你如何交代得起？至之如今才稳大理寺，此事若传，必引震动！”他又转回身，苦口婆心道，“你们怎么一个两个都是如此？啊？何时起的心思！至之呢？他可知晓？”
“……不知晓。”钟燮说，“我未曾开过口。”
“你可真是好师叔！”钟鹤焦虑，“这……白鸥，白鸥可知晓？时御呢？”
“怎敢妄谈。”钟燮还带着伤，只能竖着脑袋看他大哥走来走去，“天知地知你知我知。”
“你可知道此言一出……”
“我自是明白。”钟燮撑身，目光沉稳，“我岂敢拿此事作笑？我辗转多时，深思数月才敢有此想。若非这一次家里逼得急，我连大哥你都不会开口。”
“你到底有何打算？”钟鹤愁眉，“你尚在朝中，不似白鸥。”
谁都以为他有所打算。
可是钟燮正色道，“大哥，我没打算……”
徐杭岸口的巡察在六月结束，少臻急回京都，途中收到消息，钟燮已快马离京，赶回青平。他便水路通去，去青平赴约。
沧浪书院如今占地一方，连带着长河镇也繁荣扩增。每三年的沧浪文会依然如期举行，去年为贺安常、钟攸辩“明心”之道，热潮至今未褪。少臻到时，长河镇随处可见沧浪书院的学生们，都身着水色夏衫，举止言谈皆遵礼数。
钟攸如今依然授课，篱笆院随着书院扩建仍然如故，并未增加墙院。只是桃树与柿树之外，又围种了各种果木，院中的月见草更是繁盛到似要溢墙。
少臻才至院前，就看见院中架下坐着先生。时御蹲石缸边，喂着鲤鱼。
“正寻思该到了。”钟攸含笑，“快进来。”
少臻入门，时御转过头望来，颔首道，“案上冰着绿豆汤，先生一早就等着了。”
“转船费了些功夫。”少臻到架下对钟攸端端正正行了学生礼，“让先生久等了。”
“今日无课，不打紧。”钟攸示意他坐，呈了绿豆汤给他，“天热，正午日头又毒，喝点汤散火。”
少臻喝了几口，钟攸问，“南下如何？”
“万事妥当，亏有师兄相助，未遇刁难。”少臻呼出点凉气，“各个岸口相安无事，徐杭府兵也严格精练，除了去年遇见的海夷，一直没有异动。”
“想必你也多有敲打。徐杭安定不久，一朝被蛇咬十年怕井绳，自也不敢太过怠慢。在家里住几日？回程可急？”钟攸指尖压了书页，“若是不急，就在家里多待些日子。”
“不急，但也不敢耽搁。”少臻道，“七月苏苏婚嫁，我便回家里多住些日子。”
“都盯着苏苏嫁人的日子。”钟攸侧头，“阿御，蹲久了不晕吗，过来坐。”
时御应声，把最后一点鱼食抛了，过来接了手帕擦手，道，“七月随我们一同南下吗？”
“若是赶得及，就同先生一道。”少臻言罢顿了顿，“钟如辰未到？”
“在书阁。”钟攸目光洞察，“他此次有些心事，不便与我们相谈，只怕就等着你来。”
