和你见面,斯特雷顿先生。你最近的工作干得很出色。”
“过奖了。我不记得我公开了自己的研究。”
“我一直在关注这些事。请告诉我,你为什么要研究这类自动机呢?”
斯特雷顿把他生产廉价引擎的计划解释了一番。菲尔德赫斯特专注地听着,偶尔提出一些中肯的建议。
“你的想法值得敬佩。”他点着头,表示赞同,“很高兴你有这样仁慈的动机,因为我也想请求你的帮助。”
“我很荣幸。”
“谢谢。”菲尔德赫斯特的表情严肃了些,“这件事很重要。我希望你能保守秘密。”
斯特雷顿正视对方的眼睛,道:“以绅士的名誉担保,我不会泄露你告诉我的任何事情。”
“谢谢你,斯特雷顿先生。请到这边来。”菲尔德赫斯特打开书房后墙的一扇门。两人走下一条短短的走廊,走廊尽头是一间试验室。一张长长的、极为整洁的工作台,分成许多个工作位。每个位子上都有一台显微镜,一个带关节的黄铜架子,架子下有三个彼此垂直的凸轮,可以精密调节。最里面的工作位上,一位老者正用显微镜观察着。见他们进来,他抬起了头。
“斯特雷顿先生,我想你认识阿什伯恩博士吧。”
斯特雷顿惊得一时说不出话来。尼古拉斯·阿什伯恩是斯特雷顿在剑桥三一学院读书时的老师,但多年前就听说他已经离开了那儿,去从事某种“异端”研究。在斯特雷顿的印象中,他是一位富于激情的老师。多少年过去了,他的脸瘦削了些,前额也显得更高了,但眼睛仍和从前一样明亮机敏。他拄着一根象牙雕饰的拐杖,走了过来。
“斯特雷顿,很高兴又和你见面了。”
“见到你我也很高兴,先生。真没想到会在这儿遇见你。”
“今晚让你吃惊的事还多,孩子。要做好准备。”他转向菲尔德赫斯特,“可以开始了吗?”
他们跟着菲尔德赫斯特走到试验室的后面,打开另一扇门,走下一段楼梯。“只有少数人——有的是皇家学会的,有的是议会的——秘密参与了这件事。五年前,我秘密接触了巴黎科学院的人。他们希望英国科学家能够证实一下他们的一项试验结果。”
“是吗?”
“他们当然很不情愿,不用说你也能想像出来。但他们感到这件事比国家之间的竞争更重要。我了解了这事的真相后,也认同他们的看法。”
三个人到了地下室。地下室的墙上悬挂着煤气壁灯,灯光照出地下室的面积,实在大得惊人。一排石柱把屋子隔开,形成穹窿似的拱顶。屋里安放着一排排坚固的木桌,每张桌上都放着浴缸大小的箱子。箱子是用锌作的,四壁镶着玻璃盘一样的窗子,可以清楚地看到里面那些淡淡的、稻草色的液体。
斯特雷顿看着身旁的箱子。箱子中央漂浮着一个奇怪的东西,仿佛被冻结的一团巨大果冻。很难把这团东西和箱子底部杂色斑驳的阴影区分开来。他走到箱子的另一面,蹲下来,就着煤气灯的光亮仔细观察。就在这时,那团凝结物变成了一个朦胧的人形,花色肉冻般清晰,蜷曲着,像一个胎儿。
“真是难以置信。”斯特雷顿低声说。
“我们叫它巨型胚胎。”菲尔德赫斯特解释道。
“由精子培育出来的?这一肯定需要几十年时间。”
“不,还有更让你惊讶的呢。几年前,巴黎有两个叫杜彪森和杰利的自然科学家发现了一种方法,能使精液胚胎迅速生长。如果注入营养剂,胚胎在短短两周内就可以长到现在的大小。”
他来来回回看着。就着灯光的折射,能隐隐约约看到巨型胚胎内部各器官之间的界线。“这东西是……活着的吗?”
“活着,但没有任何知觉,像精子一样。你知道,任何人工手段都不能取代妊娠过程。和卵子的结合是个关键,因为它能加快胚胎生长,注入母体的影响,这些都是胚胎最终变成人的重要条件。我们现在能作的只是让它们在大小和体积上长得像成人。”菲尔德赫斯特指着巨型胚胎说,“母体使胚胎具有染色体,以及所有能够区别各个个体的体貌特征。我们的巨型胚胎是没有性别的。雄性和雌性的外表看起来都一样。无论这些胚胎的父亲多么不同,都不可能根据躯体特征把它们区分出来。只有精确的记录才使我们能够辨认出每一个胚胎。”
斯特雷顿站了起来。“如果不能研制出人工子宫,试验的目的又是什么呢?”
“为了测试人类的稳定性。”斯特雷顿不是动物学家,所以伯爵又进一步解释道,“假设凸透镜磨工能磨制出有无限放大能力的显微镜,生物学家就可以对任何由精子孕育出来的后代进行检测,看它们是稳定的呢,还是变成了一类新的物种,如果变成了新物种,还可以知道这种变化是逐渐发生的还是突变。
“然而,色像差使任何光学仪器的放大功能都有一个极限。梅索尔斯·杜彪森和杰利于是想到了通过人工方式增大胚胎的体积,当胚胎达到了成人的体积时,人们就可以从中提取精子,用同样的方法放大下一代胚胎。”菲尔德赫斯特说着走到另一张桌子,指着上面的箱子,“不断重复这个过程,我们就可以对任何未出生的物种进行检测。”
斯特雷顿朝四周看着,一排排箱子仿佛有了崭新的意义。“也就是说,可以通过缩短‘出生’的时间间隔来了解种系的未来。”
“很正确。”
“这个试验太大胆了!结果如何呢?”
“他们测试了很多动物种类,但没有发现它们的结构会有什么变化。然而,当研究人类的精液胚胎时,却发现了惊人的结果。那就是,不出五代,男性胚胎将不再有精子,女性也不再有卵子。人类将不再生育。”
“这个结果并不十分出乎预料。”斯特雷顿盯着那些冻凝的团块说,“任何一次重复提取都会削弱有机体的精髓。从某种程度上讲,下一代的衰弱是惟一的结局。”
“杜彪森和杰利刚开始也是这样推定的。”菲尔德赫斯特赞同道,“所以他们改进了技术。但发现巨型胚胎的后代在体积和生命力方面没有什么不同。精子和卵子的数量也没有任何减少;倒数第二代与第一代的生育能力一样强。由此可知,向不育的转变是一个突变。
“他们还发现了另一个异常之处:有些精子只有四代或更少,变异并不发生在在单个精子样本里,只出现在交叉的样本中。他们评估了父亲和儿子捐赠者的样本,发现父亲的精子刚好比儿子的精子多产生一代后代。由此可知,一些年老的捐赠者,他们的样本虽然精子稀少,但却能比壮年期的儿子辈多产生一代后代。因此
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