直到压抑的感觉几乎要将楚北渚逼疯，他终于看到了尽头。密道的尽头是一口井的井底，在井壁上设有栏杆，可以让人爬上去。
楚北渚扶着井壁忍耐着腰疼，常年的腰伤让他的腰部十分脆弱。弯腰行走如此长的距离之后，他几乎已经直不起腰，只能一点点地尝试将身体舒展开。
天仍然是漆黑一片，楚北渚爬上铁梯，爬出枯井，眼前的景象与他想象中的相去甚远。
楚北渚本以为看到的景象会是阴暗血腥的，但此时他的眼前却是一座再普通不过的村庄。楚北渚凭借方向感能够辨认出来，地道的出口在村庄的西南角，颍阳府城在村子相对的东北，也就是说地道不仅连接了城内的铁匠铺与村子，而且在村子下方穿行而过。
他向西南而望，颍阳府已经不在视线可及的范围内，也就是说这个村子离开城内少说也有十里。而颍阳府由于其地理位置，在出城后只有向东和向北有官道相连，因此在城外西南十里，来往的人极其稀少。
这里的民居沿袭了西南的建筑方式，家家户户住的均是吊脚楼，这种房子能很好地隔绝地面的潮湿。
除民居外，村子的北边和东边各有一座塔楼，塔楼为木制，与城中的瞭望塔楼不同，这个塔楼搭得粗糙且不甚坚固。楚北渚在来到颍州的一路上见过几次这种塔楼，是西南村民独有的建筑，专门用来防范特定季节猛兽进村，塔楼上往往有声音极大的锣鼓，以便让全村百姓均能听到。
这些建筑与一个普通的西南村子没有任何不同，就算有过路的旅人，收赋的官差走进这座村子，都一定不会意识到这间颍阳府外的村子居然是白莲教的老巢。
楚北渚就近悄声攀上一棵树，放眼望去，整个村子约有七八十户人家，现在这个时辰，家家户户均已熄灯入睡，一片漆黑中村子的轮廓都变得模糊起来。高处的风较地面更强，这样楚北渚能感受到一丝空气中弥漫的血腥气与铁锈的味道。
很快，他就意识到，这个村子最诡异的地方在于——太过安静了。
一个正常的村落，夜里虽然没有人的声音，但是会有时不时的狗吠，猪哼，但眼前的村庄死气沉沉，仿佛整个村子都已死亡一般。
院中的井边没有打水的筒，没有耕地的农具，没有遮阳的斗笠，晾晒的衣物没有小孩子的，甚至连女人的都少见，有些房屋的烟囱口是熏黑的，但有些甚至没有烟火的痕迹。
种种这些，仿佛都在告诉楚北渚，这座村子的不普通。
在村子的中间，有一座房屋是二层的小楼，与之相邻的两件房屋也修葺得较好，这里住着的应该是村长和村中德高望重的老一辈，对于白莲教则应该是其中的核心人物。
楚北渚跃下树，直奔那处二层小楼，这一路依旧安静得可怕，偶尔传来的两声轻微的鼾声都显得无比的清晰。
竹制的地面常年受潮，一点点力度都能让地板发出刺耳的声响，楚北渚只能靠臂力在墙壁上攀爬。从窗缝中向内探望，屋内的景色则与普通的农人家大相径庭。
屋门正对着的堂屋被刻意摆置成农人家的样子，但是转过堂屋就是另一番景象。一楼的书房内一桌一椅两凳，桌上笔墨纸砚具备，桌角放置着一盏灯台；靠墙摆着一个不大的书架，盛满了线装的书籍；两处墙角各摆着冰盆，盆内的冰已经融化成水。单这间屋子就已经看出主人身份的不凡，其中油灯，冰块，纸质书，这些都是富贵人家才能用得起的物什。
楚北渚轻手轻脚将窗缝扒开一丝，从窗户爬进了屋内，他不知这屋子主人武功几何，不敢轻举妄动，因此趴在地上缓缓向前爬行，这个姿势极大地减轻了地板受到的力度。
从窗户到桌子的距离总共没有多远，楚北渚手长脚长，随便动两下就到了。但是楚北渚觉得这几乎是他此生最狼狈的一刻，像只虫子一样在地上爬行着前进，还是他从未有过的经历。
与满满的书架相比，桌上的东西可以用少得可怜来形容，因此楚北渚只用了一眼，就发现了一份奏章。他拿出来翻开，果然是赵连起府中被替换掉的那份。
赵连起原本的奏章上写明了他查案的经过，他已经发现了白莲教在颍州欲起事，大肆收买当地官员，颍州参政因不愿与之同流合污而被害。但西南总督巡按西南三省，并不常驻颍州，赵连起自己孤掌难鸣，没法与之正面相抗，因此紧急上疏。
巡抚疏奏有直达天听之权，赵连起的奏章一旦交由官驿，八百里加急送往朝廷，白莲教就失去了所有的先机，变得十分被动，因此他们索性先下手为强，杀掉赵连起，这样可以和颍州参政案一起，嫁祸给楚北渚。
赵连起已经知道颍州地方官员多与白莲教勾结，因此他的奏章写得隐蔽，更加不会大张旗鼓告诉其他人，那么有很大的可能，赵连起府中便有白莲教的卧底，将奏章一事和巡抚府中布局全部告诉了白莲教。
至于白莲教拿到这份奏章为何没有销毁，反而保留了下来，这件事楚北渚不得而知，他十分庆幸自己及时赶来了。现在赵景祁和柳无意他们的查案方向楚北渚不清楚，但若在这期间，白莲教众不进城活动，他们便很难发现这处据点，等钦差离开，白莲教趁机起事，大梁两大武将均被困在路上，前不着村后不着店，到时叛军天时地利人和均占，拿下颍州也不过转瞬之间。
楚北渚将这份疏奏揣好，像刚刚一样又小心翼翼地爬了回去，整座村子还是一样静谧的可怕，他跳到地上，溅起了些微的尘土。
他确认了一下奏章的位子，还没迈出一步，锣声突然如炸雷般响起。
转瞬之间，整座村子奇迹般地活了过来，数十户人家同时亮起灯，一个个人从吊脚楼中直接跳了下来，他们的身影在黑夜中仿佛一条条跃进水中的鱼轻巧灵活。
这些“村民”每人手中都提着或刀或剑的兵器，直奔楚北渚的方向。楚北渚抬头一看，懊悔地几乎要咬碎自己的牙，只见塔楼上站着一个瘦小的身影，左手提着一面锣，右手直直指向自己的方向。
楚北渚已经不记得上次犯这样的错误是什么时候了，他知道这些塔楼是防范冬季山林中猛兽缺少食物进村破坏，便下意识以为夏季不会用到，因此他甚至忘记去探查一下，远远一看塔楼上没人便没有在意。
但这里是白莲教的据点，或许刚刚的守卫只是坐下打了个盹，或许只是两人在换班，楚北渚已经顾不得这些，只能咬牙掏出匕首，一边在心中骂自己的愚蠢。
他知道这些人并非普通百姓，均是白莲教精英，因此不敢硬上，只能伺机逃跑。他甚至不知道自己这回能不能逃出这座村子，心底只剩下一个想法，就是要将手中的奏章交到赵景祁手上。
他靠着方向感向颍阳府的方向奔去，他不信在颍阳府附近白莲教仍敢如此嚣张，白莲教来势汹汹，一心只想将他扑杀在这里，楚北渚与之交手两招，便知对方虽人多势众，但武功均是半路出家，空有蛮力没有技巧，楚北渚一路上神挡杀神佛挡杀佛，追兵逐渐被甩在身后。
眼看村子的边缘就在眼前，楚北渚回头一望，瞬间心头一凉。
身后的追兵看他即将脱身，脸上没有丝毫慌张，他们仿佛在驱赶着楚北渚，像是驱赶着野兽钻进笼子。
☆、上刑
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☆、剔骨之刑
萧靖之刚出地窖就被柳无意叫了去，柳无意对于这个能干还不邀功的下属是一百个满意，见面先露三分笑。
“见过指挥使。”萧靖之刚要行礼就被柳无意扶了起来，“快坐快坐，这回叫你来就是问问你还有什么发现。”
萧靖之在柳无意面前永远是低调内敛的：“属下已经抓到了楚北渚。”
柳无意正喝着茶水，闻言呛了一口水，“咳咳咳……你说……咳咳……什么？”
“属下正在派人审问，现在他还没认罪，属下命人上刑了。”
柳无意内心稍有不满，萧靖之将人抓住后没有告诉他就开始审问，尤其是赵景祁还在颍阳的情况下，这让他不得不在意。
萧靖之仿佛看穿了柳无意的想法：“臣估计，楚北渚很快就会认罪，到时臣将供状交给指挥使，您可用便宜行事之权将其就地格杀，到时赵将军再如何不满，也改变不了案子是飞龙卫破的，犯人是飞龙卫抓的这件事实。”
萧靖之刚进飞龙卫时，柳无意还只是个千户，那时他就在柳无意手下，柳无意一路升到了指挥使，他也跟着当上了佥事，因此萧靖之对柳无意再了解不过。他知道柳无意其人，忠心但愚忠，爱邀功好面子，因此专挑他的痛处戳，话里话外说这次的功劳都是柳无意的。
柳无意就像被顺了毛的猫一样，微微眯起眼睛，点了点头：“靖之啊，这次你做的不错，等回京后……”
“指挥使大人，”萧靖之打断了柳无意，“这些都不是属下所求，属下只求能踏踏实实查案，为指挥使大人效忠。”
柳无意内心虽然欢喜，但是表面却装出严肃的样子：“你这是什么话！”他轻声呵斥道，“什么叫为我效忠，我们都是陛下的臣子，都应为陛下分忧。”
萧靖之拱了拱手，“指挥使说的是，为陛下分忧是属下的荣幸。”
柳无意也知道这次是萧靖之将功劳让给了他，他也深谙做人留一线，日后好相见的道理，因此留了萧靖之东拉西扯了好一会儿，最后终于说出了目的。
“靖之，你看钱参政年事已高，加上近些年又伤病不断，已经给圣上上折子要告老还乡了。”
萧靖之明白柳无意话中的意思，他连忙站起来，向柳无意深深一揖：“属下还要仰仗指挥使提拔。”
柳无意摆了摆手：“这些都好说，但你也知道，这参政之职并非我一人能定夺，关键是要圣上首肯。所以我看啊，等着这次回京，找个机会带你面圣，圣上原就对你就有印象，到时你将这次的案子原原本本一说，那日后的事情就都容易得很。”
萧靖之内心焦急，但架不住在此关头柳无意的盛情邀请，因此又留下一起吃了饭。这桌饭上飞龙卫同来的几个千户也在，还有颍州卫指挥司的一众将军，桌上围坐的均是有品阶的武官。
武将与文官最大的区别就是，文官喜欢小酌品酒，武将偏爱大口喝酒，不醉不归。萧靖之内心装着事，本不想多喝，但酒桌上的大老粗们不是一般人能招架的。
“萧老弟今天没醉，就是不给我柳某面子。”柳无意一边胳膊搂住萧靖之的肩膀，另一只手端着酒杯凑了过来。
柳无意在这些人里官阶最高，因此首当其冲地成为了被灌酒的对象，酒过三巡，已经醉眼迷离，因此坐在他旁边的萧靖之也就成为下一个受害者。
萧靖之连番推辞，但又怕过于推辞惹得柳无意生气，不得已喝了两杯，这幅样子看在众人眼里就像是半推半就，再加上平日里高高在上的飞龙卫今日竟与他们同桌喝酒，地方卫所的武官更加肆无忌惮，一杯接一杯地灌萧靖之酒。
萧靖之就算酒量再好，也禁不住这个喝法，几圈下去脑中也有点发昏。他看看已经不省人事的柳无意，趁着没人注意，将他摇醒。
“喝！不醉不归！”柳无意醒来的瞬间，就举起手，手指弯成一个圈，仿佛自己还拿着酒杯。
萧靖之压低声音：“指挥使大人。”
柳无意转过通红的脸看着他：“哎，说什么呢？什么指挥使，什么大人，叫柳兄。”
萧靖之心里的无奈已经到了极点，借着柳无意的酒劲咬牙问：“为何今日赵将军没来？”
柳无意显然也是对赵景祁积怨已久：“人家堂堂永安伯，给我们面子让我们称呼一声将军，实际心底指不定多瞧不上我们这些人。”
柳无意这话说的声音有些大，桌上周围的几人都听见了，有人还未全醉，打起来圆场：“指挥使大人此言差矣，赵将军今日是前去拜会友人才未到场。”
这话不说还好，一说出来仿佛一石激起千层浪。
“什么友人，根本就是他那个姘头。”
很快有更加讽刺的声音传来：“那才不是姘头，都可以为了他不娶妻，岂是随便玩玩的。”
“可也没见把人家接到府里，还不是几年都不见面。”
萧靖之越听越不对劲，按照他们话里的意思，应当是任清来了颍州。任清的身份被赵景祁藏得很好，但却瞒不过萧靖之，因此他知道任清在梨雨堂的身份。
任清在这个关头来到了颍州，显然不是来找赵景祁叙旧的，而是有重要的事情，让他明知现在的颍州是一片泥淖，也要一脚踏进来。
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