且说梅小山,为人颇为机灵,武技有了一定基础,原本单薄的身材,显得壮实了一些。自他十四岁那年开始,就时常跟随商队外出,被二少爷钱魁带在身边使唤,既伺候二少爷日常生活,也胜任前后跑腿传话。
梅小山有志于行商聚财,将来想做个有钱的东家,随在二少爷身边跑生意,顺便学点经商的窍门,这样的差事他非常乐意。
如此一来,三个患难兄弟如今各有其事,平时偶得空闲,虽也聚在一起兄弟情深,但一年之中,到底还是聚少离多。不过,日子过得倒也稳定,并无太大波折。
话说这天,钱家大少爷钱仕二十岁生日,要在钱宅之中祭祖加冠,行弱冠之礼。来观礼的人,多是有身份有地位,一般都来自镇上大户人家,当然,也少不了镇差大人和镇西学堂的孔老先生。
百里轩这年已十七岁,可能他自己是妙手郎中,养生有术,更兼练武,身体已充分发育,身材修长而结实,已与成人差不多。他着一身与身份相衬的淡白绸衫,相貌虽不俊美,却显得格外精神、清雅。
这天,百里轩将药铺里的事情安排一番,早早就来到钱宅帮忙,与东家诸人一起,迎接、招呼前来观礼的客人。
二少爷钱魁今天显得很是高兴,与百里轩一起在堂前接待客人,极尽热情。他见月娥小姐从内屋出来,路过堂前与百里轩招呼,忙凑上前来大声调笑:“月娥妹子心疼姑爷了知道姑爷今天也算是客人,不应该象二哥这样忙来忙去,亲自出来招呼姑爷吧”
月娥小姐见二少爷调笑,羞得粉面泛红,佯怒娇嗔:“就你多嘴。莫不是你家宝研妹子看上了百里郎中,有意选百里郎中为婿我倒要去恭喜宝研妹子。”一边的百里轩听了,心里有点不甘,可也无语。
“额。”二少爷语气一窒,继而笑道,“你真要舍得宝研妹妹对百里郎中的印象,可也不错。”见月娥小姐不理自己,自顾走了。二少爷一阵哈哈大笑。
吉时已到,钱宅正厅大堂里,客人都在一旁围观,大少爷钱仕成人的弱冠之礼按时举行,由学堂孔老先生主持。按礼仪步骤,大少爷钱仕叩拜宗祖,由孔老先生替钱仕戴冠三次,取字“仕吉”,并宣布钱仕钱仕吉至此成人,可继承祖志,或创业或成家。
这种仪式很平常,大户人家的公子、少爷年满二十,常要行这种成人之礼,普通的平民百姓倒不讲究这些。礼成之后,来宾们自然是赴宴饮酒,以示欢庆。
宴席之上传出重大消息。先是学堂孔老先生公布:三月后,本镇学子赴大马川府城大考;再是镇差大人公布:和王韬略,以武建功,封国与南部蛮民战事激烈,封国之内兵役年年加重,通川镇衙门接到府城严令,从明年起,严格按政令抽丁入伍,保国戍边。
孔老先生带来的消息,在客人们的意料之中,未引起大的反响。而镇差大人宣布的消息,在这些来自豪门大户的宾客中,引起热烈的议论,久久难以平静。更有几个德高望重的乡绅大贾,代表众人向镇差大人鞠躬请求:“我等破落子弟,庸懒不肖,疏于练武,难当戍边重任,还望镇差大人从中周旋一二,免得他们去送死,我等不胜感激!”
镇差大人表现出一脸无奈:“周某来通川镇理事多年,全靠诸位帮忙扶持,才得以建些微功,岂能不知好歹但凡能出力之处,周某自会不遗余力。只是,明年初,衙门抽丁不同以往,府城已送来严令,周某实在无能为力。所以在此告之诸位,好让诸位要早作安排,督促府上众位公子少爷,勤练武技,投军建功。”镇差大人边说,边拱手朝周围众人团团作揖。
大虞国治下一百八十三个州郡,疆域辽阔,国力强盛,是歃暗大陆上五大上国之一。皇族慕容氏自建大虞国至今已三千多年,政权承接交替二十四朝,从未落入旁姓之手。
现任虞皇世称辉皇帝,全名慕容胤辉,在位已六十余年,其真实年龄不得而知,据说仍康健硬朗,威武不凡。因每一任虞皇在位时间都比较长,所以民间一直有传言:慕容皇族先祖葬于风水宝地,子孙大都聪明睿智,多福多寿。
现任虞皇有二十一位王子,都已成年,均封王封地,各领两州,分散于全国各地。虞皇根据各位王子的能力、治理封地的业绩、对国家的功勋,加封土地,直至选择皇位继承人。
在这些王子中,有四位表现突出,功勋卓著,加封了土地,其封国领地已不止两州。而第六王子慕容昭和,世称和王,就是其中之一。川州及其东面的豳州、胶州,南面的沼岭州,都属于和王的封地。
沼岭州地广人稀,多是穷山恶水,沼岭州以南是辽无边际蛮荒之地,那里居住有未完全开化的蛮人,仍以部落集居。蛮人粗野,多以兽皮、树叶蔽体,以采摘、狩猎为生。自和王领沼岭州十多年来,不断在沼岭州南部用兵开拓疆土。如今的沼岭州,其实际面积已比内陆州郡大上四倍有余,这也激起了蛮荒之地里的蛮人的反抗。
蛮民本以采摘、狩猎为生,长年奔走于大山沼泽之间,个个身强体壮,四肢有力,多年来为生存与大虞队抗争,也学会了使用兵器和战斗本领,当他们一旦被部落首领组织起来,就形成一股相当恐怖的对抗力量。
如百里轩这样的平民百姓,当然不清楚封国与蛮人战况,也不知道沼岭州南部的边疆。封国的统治者——六王子和王,这种高高在上的大人物,离普通平民百姓是相当遥远的。从镇差大人与宾客们的交谈中,百里轩听明白:这位和王在沼岭州屡立战功,受到虞皇奖赏,额外加封了两州之地,还允许和王招兵扩军,不但在其封国之内,而且在其封国周边的一些州郡内也可以抽丁。
三个月后,大少爷钱仕赴大马川府应试,这是金玉堂钱家的大事。大东家钱生财,亲自带着百里轩与女扮男装的女儿钱月娥,护送大少爷钱仕赴府
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