在这种情况下,欧洲人对动物毛皮的天然需求,较世界上其它文明区要大得多。
很显然,在极寒环境中能够生存下来的哺乳动物,势必会自然选择出一身厚厚的毛皮。
在加拿大生存的毛皮兽中,最让欧洲人动心的,是一种生活在淡水中的哺乳动物——河狸。
需要说明的是,由于最初看到这些珍贵毛皮的国人,误认为这种动物生活在海洋中,所以最初将之命名为“海狸”。
另一个需要注意的问题是,所谓“海狸”,与后世一度在我国广泛饲养的“海狸鼠”,并不是同一种动物。
原产于南美洲的后者,虽然也属于一种毛皮兽,但其实与豪猪的亲缘关系更近一点。
河狸是一种广泛分布于,欧洲及美洲森林地带的动物。
生活在欧亚大陆的亚种,被称之为“欧亚河狸”,生活在北美的,则被称之为“北美河狸”或者“加拿大河狸”。
由于气候及人类活动的原因,这种即保暖又防潮的毛皮,当时在欧洲本土存量并不算多。
但在17世纪的北美大陆,河狸的数量,则超过了1000万只。
当然,如果21世纪再去看,肯定已经没有这样的数量了。
与同样曾经覆盖米国腹地的“北美野牛”一样,“加拿大河狸”在21世纪,也成为了一种需要保护的动物。
唯一值得这两种动物“欣慰”的是,它们分别成为了两个国家的“国兽”。
哈德逊湾周边的河流,是北美河狸最重要的栖息地。
为了获取这些珍贵毛皮,英国人于1670年,成立了“哈德逊湾公司”。
据此的贸易手段,是在汇入哈德逊湾的诸多河口处,建立贸易据点,以向沿河生活的原住民,收购以河狸皮为主的毛皮。
随着贸易线的延伸,哈德逊公司的势力范围,由最初的哈德逊湾东南沿线,逐渐扩张至了整个哈德逊湾流域。
由于英国在哈德逊湾的第一任官方代表,即总督,是来自英国王室的“鲁珀特亲王”,这块被特许给哈德逊湾公司的土地,又被称之为“鲁珀特地”。
关于鲁珀特地的面积究竟有多大,估计连当时的“哈德逊湾公司”也未必知晓。
从法律角度来说,名义上被授权给哈德逊湾公司经营的这片土地,指向是的所有汇入哈德逊湾、福克斯湾,以及哈德逊海峡的河流所覆盖的区域。
这三片被“南安普顿岛”分割的海区,我们也可以统称为“大哈德逊湾”。
当你把“大哈德逊湾水系图”描绘出来,也就画出了“鲁珀特地”的覆盖范围。
具体来说,差不多在400万平方公里左右,相当于后世加拿大面积的40%。
可以这样说,正是毛皮贸易的存在,支撑了英国在“大哈德逊地区”的扩张工作。
这与我日后会讲的,沙俄对西伯利亚及阿拉斯加的征服动机如出一辙。
然而,虽然在欧洲人登陆北美之初,这片仅有少量原住民生存的土地,看起来像是能够提供取之不尽的毛皮,但再多的资源也终有消耗完的一天。
尤其是当北美河狸所需要供应的,是整个欧洲市场时。
进入19世纪后期,随着河狸数量的下降,曾经在北美,拥有400平方公里名义土地的“哈德逊湾公司”,终于陷入了入不敷出的窘境。
1870年,为了弥补亏损,哈德逊公司以30万英磅的对价,放弃了鲁珀特地的所有权,
将之“卖”给当时,仍为英国殖民地性质的加拿大,这个价格,正好弥补哈德逊公司的亏损。
卖掉
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