定湖号称天下粮仓之一,但主要的产粮区还是集中在有江水灌溉的东面。西南方多山,土地贫瘠,在天地元气匮乏的现今,也有几分萧瑟之相。
叶行远与唐师偃骑着瘦马并辔而行,只见前面暮霭沉沉,又到了黄昏时分。他们两人从省城江州出来,作为官方的使者去慰问劝阻流民,已经过了六日有余。
唐师偃气喘吁吁,两股战战。他不惯骑马,早磨破了皮,疼得龇牙咧嘴,但也忍住了抱怨叶行远为什么要带上他。
“据金师爷的消息,流民暂时在孔雀峡一带驻扎,没有再往前。不过几日之内,他们余粮不足,肯定还会继续前行。”唐师偃抹了把额头的汗水,向叶行远报告。
孔雀峡位于定湖省西南,是沟通定湖与荆楚、蜀中的必经之路,山道难行,荆楚流民为数众多,又多老弱妇孺,想要通过此地,怎么也得几天功夫。
叶行远喟然叹道:“邸报上说这次流民足有七八万之众,饥饿可怜,也不知该如何度日。”
若是有粮食,这些流民也就用不着背井离乡,来到人生地不熟的定湖省。前面府县施舍了一些米粮,但杯水车薪,哪里够他们吃用。虽有野果、动物之类,但也不可能解决这七八万人的吃饭问题,只怕树皮草根也不会放过。
试想流民情状,唐师偃打了个寒噤,苦笑道:“我见书上说人饿的狠了,只怕有易子而食的惨况,本来是绝不信的,但看路边饿殍,实在是心有余悸。”
他们一路行来,只见道旁倒卧的难民愈来愈多,也不知是死是活,但至少有一部分人是永远站不起来了。越是靠近荆湖省境,这种情况也就更加恶劣。
这些还是逃荒的零散难民,那裹挟七八万众的流民,却不知又会是什么情状。唐师偃想着就害怕,心道不会他们两人送上门去给人加一道小菜吧?自己身躯肥胖,似乎蒸着吃更妙
唐师偃抹去脑中胡思乱想,小心翼翼看着马背上的叶行远。叶行远一袭青衫,背影磊落,远远眺望着天边起伏的山峦,听到唐师偃之言,也是深深叹了口气。
“这一次七八万流民,若是能救他们回转,那也是功德一件,他们的生死存亡,说不得就在我们二人身上,前辈须得尽力而为了。”叶行远的语气倒没什么起伏,又交代了一下。
不能太善良!他一路上都得提醒自己,免得不小心又踏入天命陷阱。在离开省城之前,他已经想好了全盘的计划,如果能够顺利实施,至少可以保得这一群流民今年能够吃上饭。其他的,叶行远尽量不去多想。
叶行远在潘大人那里留下三道锦囊,自告奋勇前往安抚流民,让他们暂时停住脚步,等待朝廷赈济,却偏偏带上了唐师偃。
“老唐年纪大了肩膀窄,只怕扛不起这一副担子。”唐师偃干脆耍无赖,“我知道这次是我坑了你,但这流民之事到底该怎么办,我还是全无头绪,总得贤弟先给个章程。”
叶行远带上唐师偃当然也有自己的打算。他还是要保持低调的策略,纵然迫不得已在潘藩台面前露了相,但别的时候还是需要唐师偃这块挡箭牌。
“章程?不过是见人说人话,见鬼说鬼话罢了。”叶行远知道自己的法子治标不治本,只要不能最终解决这批流民,日后必然还会生变,但以自己的能力,也只能做到这个地步。
叶行远又叮嘱道:“你要记得,这次去见流民首领,你是正使,我是副使,只是你的助手而已。”
唐师偃的年纪大他一倍有余,若是充任副使,终究有些说不过去。与这些没什么知识的流民磋商,还是不要给他们太多疑惑为妙。
“但凭贤弟吩咐。”唐师偃垂头丧气,他现在也就是滚刀肉,本着死猪不怕开水烫的精神,对叶行远言听计从。两人拨转马头,寻了路边驿站歇息,问清路径,知道此去孔雀峡已经只有半日行程。
此处乡里人心惶惶,担忧流民前来祸害。虽然一路上未曾听闻有这种消息,但是人饿急了的时候,谁知道会干出什么事来。
孔雀峡这边,便是相对的平原地带,收成也比别的地方要好些。此时虽然是春荒,但农民手里或多或少还有些积存,今年的种子之类更都刚刚准备好,要是流民作乱,那可什么都毁了。
叶行远默然无语,同为百姓,但凡手里有那么一点儿粮食,就把自己的同类当成了大敌。这大约是无法扭转的习性,也无关同情心,确实是这世道太艰难。
一宿无话,第二日一大早,叶行远与唐师偃两人就赶早奔往孔雀峡。行不过半日功夫,就见地势渐渐险峻起来,两边山峰变得险峻许多,与之前大不相同。
再往前看,只见两道山脉延绵不绝,中间夹一线枯水,正是孔雀峡的所在。远远望去,就能够看见远处人头攒动,炊烟袅袅,应该是在埋锅造饭,只不知道这些流民能吃些什么。
唐师偃大为担心,求助似的望了望叶行远,看他神情自若,也知道已经走到这里,断无折回的可能,只能硬着头皮策马而前。
“什么人?”两人才刚刚奔到峡口,就见几个瘦骨嶙峋的汉子涌了上来,虽然面黄肌瘦,但眼神却颇为凶狠与警惕。
距离流民扎营的中心差不多还有二里地,这就有人拦截,可见之前必然伏有岗哨斥候,早就通报了消息。
对此结论叶行远暗暗心惊,果然不出所料,这很能说明流民已经开始有半军事化的组织了。有组织力的民众和无组织的民众,那绝对是两种生物,不知道这到底是好事还是坏事。
想想就知道,七八万的流民能够集结起来穿州过省,还有了一定的组织力,这也意味着流民的首领很可能是个强有力的人物。
流民的组织性,这是一杆双刃剑。对于地方官员来说,如果流民非要过境,自然希望能够有些秩序,免得四散作乱,骚扰民生。
但是如果组织的太好,并有核心人物或者团体,那又产生了一个巨大的隐患。他们随时有可能揭竿而起,夺县抢城,劫掠大户,成为流寇。
叶行远之所以在三道锦囊之外,力主必须要面见流民首领,先劝导此人,就是这个原因。现在的荆楚流民,正属于“组织太好”的范畴。
叶行远定了定神,勒住缰绳,肃然道:“我们乃是藩台派来的特使,特来解决荆楚流民之事,你们能做主的人是谁,快带我们去见他!”
现在他与唐师偃都没有官方的身份,但毕竟是堂堂读书人,腹有诗书气自华,这一番话倒说得凛然生威。
“藩台?与知县大老爷哪个大?”拦路的汉子们有些懵懂,布政使的品级太高,这些乡人一般情况下接触不到。
他们顶多知道知县知府是大人老爷,从戏文中得知总督巡抚有王命旗牌尚方宝剑,可以先斩后奏,这藩台又是个什么官?
对他们说话需要更加直接,叶行远拍了拍脑袋,心想把这茬给忘了,赶紧补充道:“藩台大人乃是二品大员,知县只有七品!
在这定湖省内,藩台大人是一人之下万万之上,掌管省中民事,你们想要活命,都得靠着藩台大人的恩赐!还不快快去通报!”
他直接把品级给摆出来,连从二品里的从字都省略了。对面一听藩台乃是二品,二品比七品可大得多了。拦路汉子们肃然起敬,赶紧散开行礼,早就有机灵的向回跑去,想是向首领汇报。
唐师偃苦恼,低头对叶行远悄声道:“贤弟,这般跟泥腿子说话,老唐我可不会了,一会儿与流民首领对谈,可要你多帮忙!”
他是风雅才子,说话不带典故都不好意思跟人打招呼,要让他向叶行远这般掰着手指头给人家数藩台是几品,知县是几品,他可做不出来。
叶行远微笑道:“无妨,你只管骈四俪六,我自会为你注解。不过我看这流民首领胸中有丘壑,纵然不曾读书,只怕也不是等闲之辈呢!”
走的近了,更能看到流民扎营颇有章法,次第而列。青壮位于外围,老弱妇孺在中间,沿着溪水如一条长蛇,虽然人多纷乱,但还能够井井有条。这首领不是学过兵法,就是天生奇才!
不一会儿,刚刚跑去通报的人又奔了回来,喘气道:“呔!尔等两个书生,姓甚名谁,怎不报上?我家小姐要问问清楚,谁知道你们是不是招摇撞骗!”
小姐?叶行远怔了一怔,难道这流民营的领头人,他都觉得厉害的人物,竟然是个年轻女子?这倒是第一件出乎意料之事。
不过叶行远还是老老实实回答道:“我们两人,都有秀才功名在身。这一位是汉江府才子唐师偃,文名传于天下,不知你们是否听过?在下乃是归阳县秀才叶行远。”
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