顾庭芝甚至贴上了一撮胡子,他对着镜子摸了摸胡子,笑道:“蓁儿,这样看来,我比你大了很多。”
叶蓁换上衣衫,看了他一眼,道:“你本来就比我大很多。”
“不过五岁而已。”顾庭芝伸手圈住他,“粘上胡子,我看上去比你大了十多岁。”
“那很好啊!上了船,我就叫你一声大哥,正合适。”
顾庭芝笑笑,没有说话。
码头上装卸货物的,加之来来往往的搭客们,简直是车水马龙、寸步难行。
两人往船头挤了又挤,才在人堆中找到正在招工的人。桌子前已经排了很长的队,顾庭芝皱了皱眉,这人也太多了。轮到两人时,招工的询问他们家中有甚么人?是否有病在身?能不能吃得了苦?最后又让两人扛了一袋粮食,见手脚还算利索,才点点头,将两人的姓名记录在册。并嘱咐二人明日午时带上换洗的衣物,随他们上船。
顾庭芝拉着叶蓁挤出人群,叶蓁长长舒了口气,“真是挤死了。”
“方才有几艘船靠岸,这个时辰,人多是难免的。我们回去吧。”
回去时,小周正在房里等着两人吃晚饭,得知事已办妥,同样松了口气,继而又担忧起来,顾庭芝这次上了贼船,还不知会发生什么事情。身边连个能使唤的人都没有,万一身份暴露,岂不是羊入虎穴?
“大人,属下跟着你一起上船,这样也好有个照应……”
叶蓁放下碗,抹了抹嘴,“你要怎么上去?”
顾庭芝伸手入怀,掏出手绢递给他,“怎么跟个孩子似的,吃完饭总爱抹嘴?以后用这个擦……”顾庭芝给他擦掉嘴角的饭粒。小周顿时浑身一抖,总觉得他家大人和叶蓁关系不一般,却又说不出哪里不对。
见小周盯着叶蓁看,顾庭芝轻咳一声,道:“不用了。你明日就回扬州吧。”
“大人,这怎么行?万一你有什么事,属下万死难辞其咎……”
顾庭芝道:“既如此,你雇艘小船远远跟着就好。若有异动,我会随时通知你。”
“是。”
第二日午时,两人与其余人一起在码头等着。一艘朱漆色的大船开来,雪白的船帆挂在桅杆上,随风轻轻摆动。
招工的老赵挥挥手,一行十多个人,全部上了船。船身不小,货舱里堆满了货物,连甲板上都堆了不少大箱子。老赵领着众人从楼梯上到二层。二层没有隔断,除了开船的水手,几乎所有的搬运工们都在这里吃喝拉撒。地上铺上一块破被褥,就算是床铺了。
刚进去,一股子霉味就往顾庭芝的鼻子里窜,他抬手在鼻端挥了挥。老赵瞥他一眼,道:“这船上的工人原是从福建过来的,有些人路上得了各种奇怪的病,被我们遣下船,这才招了你们。你们中若是
有谁患了病,就立即来找我,我送你们下船。莫传给了别人,不然的话,小心活计白干!另外,不该打听的事,就别打听,小心丢了性命!”
待老赵离去后,顾庭芝拉着叶蓁,在船舱靠边的地方寻了块地儿,将带的被褥铺在地上。
叶蓁蹲在一边,瞅了一圈,见其他人都在收拾自己的行李,无人注意到他俩,才压低声音道:“庭芝,这船上有秦古吗?还有,装的真的是私盐?”
“是不是私盐,晚上我们去一层看看就知道了。孙惠南说秦古会亲自运送这批货,小周打听到的消息亦如此,想来他应该在船上。”
这艘商船的上面还有两层,只是楼梯在船的另一侧。上面两层有什么,顾庭芝也不知道。一整个下午,他们都在船舱中呆坐着,老赵反复交代过,平时要待在船舱中,不可乱走。好在二层的视野还不错,能看到河的两岸。其他人都在睡觉,顾庭芝却凝视着河面一艘艘交错而过的船只,神色有些凝重。
曹景仁把货运到杭州之后,收了秦古的钱,剩下的事就全由秦古来办了。他和叶蓁在杭州广聚轩没有等到秦古,也不知是否消息有误?下一个停留的码头是苏州,他和苏州盐商又会在何时何地见面?开船时,码头甚至无人来检查货物,料想这一路的海关都已被买通了。顾庭芝唯有凭借一己之力来查这件案子。早知道他临行前去封信给何舒月就好了。
晚上吃了船家送上来的饭后,众人早早睡了。下半夜,顾庭芝和叶蓁一起悄悄下了楼,避开船上巡夜的人,进入货舱。顾庭芝在一堆货物的底部轻轻拍打几下,然后用手指沾了地上的类似沙砾的东西送进口中。
叶蓁问道:“如何?”
顾庭芝道:“是盐。走吧,先回去再说。”
两人出了船舱,叶蓁扶着楼梯正要往上走,顾庭芝道:“蓁儿,你先回去。我去三楼看看。”
叶蓁点了点头,“你小心些。”
顾庭芝一路躲躲闪闪,转到船的另一头,上了三楼。他轻轻推开三楼的门,借着船上灯笼的火光,顾庭芝隐约能看清室内的物件。凭感觉这楼中的装饰绝对不一般。他屏气凝神,听见里面传来一阵阵**至极的呻|吟。顾庭芝自然知道这是在干什么。他立即不动声色地退了出去,沿路返回船舱。再躺下时,叶蓁似乎已经睡着了,鼾声均匀。顾庭芝轻轻吻了吻他的额头,闭目睡去。
清晨的河面笼罩着一层淡淡的雾气,两岸绿柳丝丝,垂在水面上。对岸的房屋鳞次栉比,偶尔能听到河边街道上传来的叫卖声。浆声摇曳,在不算喧哗的早上,哗啦啦传的非常远。
因半夜未睡,顾庭芝和叶蓁一觉到天亮,起的比平日晚了些。等去门口端早饭时,桌上就剩两个碗了。顾庭芝从花篮里拿了两个馒头,又端着仅剩的两碗米粥朝叶蓁走去。叶蓁接过一只碗,眉头皱了一下。抬起另一只手摸了摸碗底,凑近顾庭芝道:“庭芝,碗底粘的有东西。”
顾庭芝接过碗,摸了摸,果然如此。他用一只袖子挡住碗,悄悄揭下碗底的东西。原来是一张字条,叠了之后被人粘在碗底。叶蓁围靠过来,“是什么?”
顾庭芝打开字条,上面写着“明日戌时,乾安客栈。”字条的背面还有个小小的何字。看完后,顾庭芝将字条按在米粥里润湿,然后用手搓了搓,纸上的字迹花后,他顺手将字条从窗户扔入河里。
叶蓁道:“谁送来的消息?”
“何舒月。我与他每次书信时,都会在背面写上自己的姓。混迹到船上的人一定是他派来的。”
“我们下船吗?”
顾庭芝道:“先不下。等到了苏州,先找到秦古再说。”
“嗯。”
船至苏州,停靠在码头上,老赵上了楼,吼了一声:“干活了!”
众人随他到了货舱,老赵指着舱里堆的一丈多高的货物,道:“明日有雨,这些货天黑之前要搬运到-
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