“原本朕想将皇后断发之事隐瞒到底，朕太清楚皇额娘的性子了。她好强了一辈子，从前先帝在时，宠爱年贵妃，她受的委屈从来不说予朕听，都是一个人默默咽下去。”
和珅跪在一旁静静地听着，弘历嗤笑道：“在朕还是亲王的时候，群臣为了讨好朕，总夸朕雷厉风行，行事像极了皇考。可朕心里明白，朕的性子还是随了母后，看似从容洒脱，实际上有股子打落门牙和血吞的倔劲儿。”
弘历出其不意地握住了和珅的手，和珅这才发现，即便在暖融融的屋内，弘历的手还是冰凉的。
“乌喇那拉氏是母后亲自替朕挑的，朕知道她希望看到帝后和睦，举案齐眉。可朕……骗不了自己……因着她的缘故，母后与朕日渐生分了。朕每回到了寿康宫，母后就会拐弯抹角地劝朕多与乌喇那拉氏亲近……”
和珅一点点地回握住弘历的手，像是想借此给沉浸在悲伤中的帝王一点力量。
“朕又何尝不懂母后的心思，国母断发，母后虽然嘴上没再说什么，可心里却无时无刻不记挂着这事儿。她忧心朕，忧心皇后，东巡日久，她心底的忧思就越来越重。朕这个儿子又总是不在她身边，也许连太医都不知道，太后这是积郁成疾……”
和珅逐字逐句地听着，末了忽然松开了皇帝的手，俯身拜道：“奴才死罪……”却在即将以头抢地的时刻，被弘历一把搀住了：“你这是做什么，朕没有怪你的意思。”
两双通红的眼眸彼此对视着，弘历苦笑道：“朕也明白既然事情发生了，纸终究包不住火，终有一天太后会知道真相。说起来如果不是你，朕还不知道该如何向太后交代。”
弘历与和珅就这么跪着，执手等待太后醒来。时间一分一秒地流逝，弘历冲身边的青年道：“你……不必陪朕跪着的……”
和珅挪了挪已经跪麻的膝盖，没有答话，只是将弘历的手握得更紧了些。
☆、第六十九章
原本煎熬的时刻，因为有人相伴而变得心安。不知过了多久，太后渐渐有了转醒的迹象。
弘历似有所觉地唤道：“皇额娘……皇额娘……”
正所谓母子连心，太后的眼皮无力地动了动，像是一时不适应眼前的光亮。她微眯着眼睛，视线最终停在了皇帝的身上。
“皇……帝……”因为许久未发声，太后的声音听起来喑哑不堪。弘历强忍着揪心，抚上了太后银白的发丝：“皇额娘……儿子在……”
和珅也听见了太后嘶哑的嗓音，急欲起身倒水，却忽略了跪麻的双腿，一个踉跄险些磕到桌沿上。他没忍住“哎哟”了一声，引得弘历匆忙地回头。
弘历见他躬身撑着桌子，略显惶急地问道：“磕着哪儿了？”
和珅强撑着应道：“奴才腿麻了……不碍事的……”
两人顾着说话，谁都没有看见太后眼底一闪而过的笑意。
和珅缓了片刻，将温热的茶水递给弘历，见弘历仔细地服侍着太后用了些，才接过茶碗。
他刚欲转身离去，将空间留给母子二人，却忽然听太后唤道：“那是……和珅吧……”
和珅脚下一顿，急忙回身行礼道：“正是奴才……”
皇帝忽然抢在太后前头道：“皇额娘……儿子知道和珅是外臣，是儿子让他进来陪驾的。”
太后闻言低声笑起来，一时牵动了肺脏，禁不住咳嗽起来。弘历忙接过和珅递上的帕子，一面替太后擦拭着，一面轻轻抚拍着太后的后背。
待太后气顺了，才装作若无其事地瞥了那帕子一眼。明黄的帕子上，触目惊心的鲜红色刺激着弘历的眼球。他猛地蹙起了眉头，见太后疑惑的望着他，便强笑道：“母后当心身子……您要是高兴见到和珅，待您病好了，朕便多领他前来给您解闷。”
太后看着弘历的表情，又瞥见他紧攥着帕子的手，半晌缓缓道：“皇帝……哀家……有些话，想要单独与和珅说……”
弘历一怔，抬眼望向和珅，见他也是一脸惊诧。和珅慌忙应道：“太后娘娘……万万不可，奴才是外臣……这于礼不合啊。”
太后浅笑道：“和珅，皇帝……可没把你当外臣……”这话如同一道惊雷，直把和珅劈得脸色煞白，他僵硬地瞧了眼弘历，见他同样一脸震惊。
“皇……皇额娘……儿子……”皇帝急切地想要说些什么，却又无法自抑地语无伦次起来。
太后摁住了弘历微颤的手，不容置疑道：“皇帝……这是哀家的懿旨……”
弘历用力握住太后的手，泛红的双眼中溢满了泪水，他凄声道：“皇额娘……儿子求您……”
弘历见太后面无表情地望着他，猛地一咬牙向前俯身。和珅难以置信地瞪大了眼睛，他隐约猜到弘历下一步的动作，惊讶地僵在原地。
眼看着弘历的额头就要触到地面，太后冷声喝道：“皇帝……这就是你的孝道？”
弘历的动作顿住了，他缓缓地抬起头，脸上的泪痕清晰可见。太后愕然地看着弘历脸上的痕迹，颤声道：“你这哪里……还有半分一国之君的样子？”话音刚落，便喘息着咳嗽起来。
弘历伸手去扶，却被太后用尽全力挥开了手。病弱的身子也不知哪来的劲儿，竟愣是被太后挣脱开去。
然而一番挣扎下来，太后胸腔中喘息的鸣音越来越大，甚至于到了骇人的地步，她一字一句道：“皇……帝……你出去！”
这一回，是和珅开口道：“皇上，您就依了太后娘娘吧，奴才保证一定竭尽所能照看太后，绝不会出丝毫差错，皇上放心吧。”和珅轻声劝说着两难的帝王，眉眼弯弯的模样缓和着屋内僵持的气氛。
弘历见和珅仍旧一脸平静，疑心他没听懂太后话里的意思，焦急道：“和珅……”
青年却打断了他的话：“皇上，您日理万机，太后娘娘是担心您的身体，才让奴才在跟前伺候的，难不成您还跟奴才抢差事，抑或是皇上信不过奴才？”和珅说这话时，表情十足地玩味放松。弘历看着眼前嬉笑自如的青年，最终还是妥协了。
弘历慢慢地走到门前，最后回身看了一眼病榻上的太后，和在榻旁侍立着的和珅。见和珅冲他点点头，方才阖上门离去。
皇帝离去了，太后与和珅却因为方才那一场闹剧而各怀心思，一时无话。直到和珅听见一句：“也难怪皇帝稀罕你……这般知情识趣的玲珑心思，就是那宫里的娘娘们，也鲜有及得上你的。”太后竟是半点不绕弯子，和珅意识到，她老人家是要摊牌了。
和珅垂首等待着下文，经过了方才的震惊，他已经逐渐冷静下来，青年在心里做好了最坏的打算。他知道弘历是可以接受女人的，如果真要追究起来，自己只会落得个媚上惑主，祸及龙嗣的罪名。太后若是铁了心要处置他，便毫无回旋的余地。
太后保持一个姿势久了，有些难受地动了动。和珅会意地上前，寻了个舒服的姿势让太后靠在软枕上。怎料太后刚刚坐定，便开口道：“无论是身为奴才……还是身为人臣……知情识趣都是好事……只有这样的人……才能伺候好皇帝。可凡事……都有界限，为人臣者要谨记自己的身份才好……”
和珅垂首听着太后的话，只觉得字字句句都敲打在他心上。太后那双浑浊的眼睛，像是把他从头到脚都看透了。正忐忑间，太后的语气陡然严厉起来：“和珅，哀家是老了，可还没瞎，皇上方才有多在意你。哀家一双眼睛看得清清楚楚，堂堂真龙天子，为了你竟然要给哀家下跪磕头，成何体统？”
和珅站在一侧，无需抬眼都能感受到太后外溢的怒气：“你既然读了那么多圣贤书……就应当明白……为君者……不能有软肋……如果皇帝自己下不了决心……哀家会帮他下决心。”
太后把话说到这个份上，已经很明白了。她停顿了片刻，看着一脸凝重的青年，又放缓了声音道：“哀家今日将你留下来……就是要你发誓……今后假若皇上对你动了不该有的心思，就算是抗旨，也必须拒绝，否则……”
太后话还未说完，就见和珅猛地抬起头，一双眼眸中蕴藏着让人看不懂的情绪：“回太后娘娘，奴才不懂您的意思。皇上与孝贤皇后伉俪情深，是上至群臣下至百姓都知道的，这一切，与奴才何**？”
太后闻言一怔，她想过和珅可能会有的许多种反应，沮丧的、绝望的、畏惧的、坚定的，却唯独没想到，他竟然不承认皇帝对他存了别样的心思。太后心下着急，禁不住剧烈咳嗽起来。
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