大帝抬起头，透过使徒的光学显像屏看向王座上的自己，那个影像手中也有一串同样的凤凰花枝，克里迪亚和自己的镜像对视了一小会儿，它化作一片雾散开，凤凰花跌在王座上：“不过您的时间还长，也许我们可以先聊聊关于联邦的故事。”
温莱斯还有一些听上去不重要的话想说，他把它们含在舌尖打了个转，然后咽了下去，说道：“当然，我遵从您的意愿。”
上将阁下坐姿坚定，但又没那么刻板，他烟绿色的瞳孔和深红色的花瓣看上去异常般配，克里迪亚转头注视着他，忍不住手欠地摘下一朵凤凰花探身过去别在他衣领上。
温莱斯：“我是五十年前帝**部改制以来最后一名上将，我曾站在联邦的对立面上，我称他们为叛军，同他们作战，击落他们的机甲和要塞。我战无不胜，大约七年前，联邦总统在西南边陲被俘自杀，我受命就地镇压叛军。”
克里迪亚：“屠杀？”
温莱斯：“是的。”他低下头看着自己军章旁的凤凰花，平静地说：“皇帝、议会和军部的联合命令在胜利的第二天凌晨发到我的参谋部，随行监察组勒令我立即执行，否则他们不介意换到有人愿意执行为止。”
克里迪亚：“你照做了。”
这一次温莱斯的回答慢了一些，上将阁下低声说：“是，我……我得为我的手足负责。”
温莱斯：“我不知道是谁告诉了联邦总统镇压的命令，他自杀前要求见我，我满心愧疚和悔恨，我惶恐不安，他动摇了我。联邦虽亡，它的自由、平等和公正却像火种一样传播和兴起，帝国却毫不在意，反而在全力推行阶级制度。两年前，我第十二次接到议会和军事法庭联名指控拥兵自重的传讯后，我处死了随行监察组，召集光耀军团哗变。”
23 我一手缔造了您口中**而傲慢，独裁而刻薄的帝国
温莱斯：“帝**队战力一向令人尊敬。开始时我每经过一个大型跳跃点，战损都在百分之三十以上，假如碰到几名老朋友，甚至会超过一半，但是我每攻克一个大星跳跃点，都会有更多的人赶来追随我，我们意志高昂而兵力充沛，帝国恰好相反。半年前，我进入中央星系，帝**队奋战至全军覆没，我命令光耀军团击落皇帝行辕。”
克里迪亚说：“我不明白。”
他站起来，一步迈到温莱斯眼前，温莱斯仰头看他。进行机甲驳接时他的绿眼睛会变色，克里迪亚见过它们明媚的翠绿色和深沉的墨绿色，大部分时间是烟绿色，现在它们表达出疑惑的神色，又好像变成了一种不太透明的烟色和浅绿的混合色。
克里迪亚在他眼睛里找到了自己，他说：“杜兰上将，您同我讲了一个悖论。我冒昧地假设公民们的确‘拒绝由血统和出生地决定贵贱，拒绝由蠡虫掌握命运，被扼住喉咙，因此拒绝沉默’，然而他们同时期待我，期待我得以像带领人们进入星际时代那样带领他们进入一个新纪元，‘他们愿意为此永远歌颂下去’？”
克里迪亚：“我一手缔造了您口中**而傲慢，独裁而刻薄的帝国，您曾为它效忠，而后选择推翻它。那么现在，您要站在您的公民自治、自由、平等和公正的联邦这一边，盼望我为您做些什么，您不觉得可笑吗？”
大帝的神情既不愤怒也不激动，他的声音低沉，他的眼睛里还有光。温莱斯缓缓回答：“我请求您，在人类从未像今天这样清醒地认识到自己生活在囚笼中的时候，给我们希望。”
克里迪亚轻轻地眨了一下眼。
温莱斯：“如您所说，联邦有很多‘囿于安逸，相互推诿责任和争夺名利的政客’，他们肆意嘲笑您所推崇的‘开拓与进取’，因为他们的利益能够依靠讨好选民得以维持，但是选民们的利益……”
克里迪亚手里的凤凰花枝突兀地移过来抵在温莱斯喉咙上，上将阁下顿了顿：“在结构封闭的社会，财富会不可避免地向上集中，我们需要时间完成技术上的储备和突破，我们需要社会在较长的时间内保持稳定，所以我们需要一个活的信仰，不管他是谁。”
克里迪亚：“您看起并不打算将您伟大的理念应用在我身上，总会有人意识到我只是一个没有自由并且活不长的战败者。”
大帝用凤凰花枝挑起温莱斯的下颌，他温和地说：“您选择顺应民意，因此您需要我。但我可以肯定地说，您完全可以布置好一切，一个逼真的影像就可以达成同样的目的，您何必费力而违规地做一个人造人，把我从死亡中拉回来，向我效忠，为我奉上光耀军团和您本人？”
24 请给我原因，鉴于您的美貌，我允许您说服我。
克里迪亚俯视着温莱斯，从这个角度看过去，上将阁下的美貌简直令人赞叹。
驾驶室内的人造光温柔地从他左侧照过来，使他一半的脸如同天使沐浴圣光，又在另一面扑下些微阴影，微妙地加深了眉眼的轮廓，唇色居然有些惊艳。
温莱斯镇定地顶着他审视的目光，说：“因为我坚信预言是真的，我的陛下。”
克里迪亚手中的凤凰花枝轻轻地从温莱斯脸颊上拂过，他抖了抖手腕，花瓣从枝头上落下，以一个违背引力的速度飘到地上，然后消失了，温莱斯瞥了一眼地面，想：光学魔法拟造的幻像。
克里迪亚笑了起来，他轻快地说：“请给我原因，鉴于您的美貌，我允许您说服我。”
温莱斯抬手摘下了衣领上别的凤凰花，他举起它仔细端详了一会儿：“我认为您明确地听见了我的剖白，假如您希望我重诉这一部分——我的感情，”上将阁下回答他，“我知道您，我了解您，我爱您，我也吸引您，所以我可以打动您。请您相信，违规激活人造人的身体，并非出自我的本意。”
克里迪亚：“您希望复活一个固执的老古董皇帝？原谅我的直白，我并未看出这样做对您有什么好处。”
温莱斯把凤凰花放在了操作台上，他站起身，他的鼻子与克里迪亚的只隔了两个拳头的距离：“我拥有许可，但是我只有一年多的时间构建您的身体，为此我只能选择让它非正常生长，复活您是第一选择，尽管我当时并不知道它会是怎样实现。”
温莱斯：“第二选择是为身体注入一个空白的灵魂，通过编码输入记忆，您看，它并未发生。这大概就是上帝的旨意了。如果您一定要在这个时代醒过来，那么我需要您睁开眼后所见到的第一个人是我。”
克里迪亚既没有延长这个距离也没有动，他想了一会儿，侧过头看了一眼时间，“唔”了一声：“现在是十一点五十，那么我还剩十二个小时零十分钟。或许我可以在上午十点做一次讲话，然后花一点儿时间再为我自己找块墓地？”大帝说：“我喜欢海因星。”
温莱斯急促地问道：“您不想尝试回到您自己的身体吗？我带您来这里就是为此……”
克里迪亚没有理会上将阁下，他愉悦地做了一个总结：“看起来我还可以浪费一点儿时间，我想这样说很久了。”
他拎着权杖从机甲上跳下去，大步穿过礼堂大门，对里面高声问道：“今天的晚餐都有什么选择？”
25 灯像星河一样镶嵌在拱形天花板上，雕刻带着浮夸的大线条和弧度
温莱斯尝试伸手抓住他，但是克里迪亚的斗篷仿佛涂了油，从他手里滑了开。
克里迪亚飞鸟一样落到地上，他的斗篷带起一阵风，他威风凛凛，温莱斯盯着他的背影愣了一会儿，飞快地跟了下去。使徒贴心地在中途给他提供了一个踏板，上将阁下追在克里迪亚身后进了礼堂。
礼堂里有人，皇室随从走到大帝面前鞠躬。克里迪亚愣了一下，左掌搭在权杖顶端，迟疑地问：“约瑟夫？”
约瑟夫，全仿真人工智能回应他：“约瑟夫43。我们的晚餐准备了您能想到的一切，不过，或许您也愿意尝试一些新菜品？”
温莱斯踮着脚在克里迪亚耳边说：“约瑟夫系列是皇室的服务型人工智能，它记得帝国历任皇帝的一切，它……”
约瑟夫突然大叫了一声，它握住了大帝的手，兴高采烈地说：“我记得您，陛下。您喜欢拇指大小的烤肠，或者一支猪后腿放在酸卷心菜上，土豆泥、啤酒，嗯……让我看看还有，对了，饭后的软姜饼是必不可少的。不过我建议您在您的菜单里再加上一份蔬菜沙拉，您知道的？太多肉对您的身材不好。”
克里迪亚被它拉着向餐厅走，下意识道：“约瑟夫，不要给我放洋葱圈。”
礼堂的装饰是克里迪亚大帝时期的风格，灯像星河一样镶嵌在拱形天花板上，雕刻带着夸张的大线条和弧度，地板是切割成奇怪形状的第一代战舰蒙皮拼接物，它们五颜六色，有的还带着与陨石撞击后留下的奇妙光晕。
餐厅在另一个宫殿中，他们的交通工具是三匹马，温莱斯目瞪口呆地看着克里迪亚和约瑟夫跳上马背，然后站在原地和他的那匹褐色的马对视，过了一小会儿，他慢慢地伸出手。她眨了眨杏仁眼，低下脖子用额头蹭他的掌心——上将阁下吓了一跳，躲开了。
克里迪亚回头问道：“杜兰上将？”
温莱斯：“如您所见，我并没有接触过这种生物，所以我可以与您共乘吗？”
克里迪亚狐疑地打量了温莱斯一遍，温莱斯眼睛里泛着一点光，（他悄悄把手背在身后擦汗），接着大帝侧身向他伸出一只手：“请。”
温莱斯被他拉上马背，克里迪亚顺手揽住他的腰，接上了在机甲上的话题：“您想让我打开自己的坟墓？我不认为结果会令人满意，我的上将，您还要坚持吗？”
温莱斯回答：“是的，陛下，我坚持。”
克里迪亚一夹马腹，他的下颌抵在温莱斯肩头上，温莱斯不由自主地抖了下：“在一些史料里，亚历山大一世在花海下建造了一个规模更为庞大的地下宫殿群，据说那里藏了另一个预言。但是整个宫殿群被现象级的诅咒魔法封锁，任何擅自尝试打开大门的人，包括机甲和战舰的操作者都在半分钟内死亡，我们没有任何办法打开它，除非……”
克里迪亚：“除非我亲自去开。”
26 我想与您谈正事，而您总是在与我讲情话
克里迪亚：“原谅我的鲁莽，我的上将。”
他揽住温莱斯的手扶在他腰间，灵巧地拨开配枪的扣带，勾住扳机在拇指上转了一圈，抵在他后腰上，不幸的是位置有点巧，上将阁下从尾椎往上酸了一下，软进克里迪亚的怀里。
克里迪亚贴在他耳边问道：“我很好奇，是什么让您认为在您欺骗了我多次以后，我还能信任您。您所谓的真诚而热烈的爱吗？”
温莱斯想直起身，又觉得很舍不得，克里迪亚的衣领不太合规矩地交叉在锁骨上，温莱斯能碰到那一小块皮肉，他的全部感官好像都集中到了后颈上，他几乎要被克里迪亚温热的皮肤煨出汗。温莱斯头也不回地冲他笑：“您看，我让您成功地从一个优秀的甲士身上拿走了他的配枪——您可是拿走了我的命。”
克里迪亚换了一只手握住马缰，他的袖口往上滑了一些，露出一小截手腕，温莱斯闻到了花调香水的味道，他的色心微妙地动了一下，心想：大概要糟。
克里迪亚把配枪抛给约瑟夫，离开了一小段距离：“我想与您谈正事，而您总是在与我讲情话，亲爱的温莱斯，您这是在作弊，我可不想承认这个结果。”
他轻轻地说：“您看起来像是在参加一场伟大的冒险，我则是您彰显英勇的战利品，您选择征服……征服我的方式真是令人着迷。”
温莱斯纠正他：“是您先征服了我。”
克里迪亚对他挑起的这个话题避而不答，他跳下马，对温莱斯说：“我们到了。”
餐厅与礼堂是同样的装饰风格，厨师已经准备好了一切，克里迪亚在有壁炉的那一侧坐下，他与约瑟夫说悄悄话，温莱斯坐在长桌的另一头吃着他的软姜饼，一边思索。
半个小时后，克里迪亚站了起来，表示用餐时间结束。约瑟夫上前拿走他的餐布，收拾好了桌子，大帝隔着一张长桌和长桌中央的一瓶鲜花看着温莱斯，接着欠身伸手邀请他：“或许您也愿意陪我一起欣赏我的后花园？”
温莱斯抬起手，假装放进了他的掌心里，回答道：“我的荣幸。”
地下宫殿群的入口在后花园的一棵占地半亩的榕树旁，克里迪亚走到诅咒魔法的外沿线观察了一会儿，要来温莱斯的靴刀，在掌心上横切一刀，对着半空做了一个推门的动作。
成打计的现象级魔法消失时的声势浩大，温莱斯被不应期弄得头晕目眩，克里迪亚拉着他跌跌撞撞地进入地底，又过了很久才看清了眼前的一切。
没有地下宫殿群，没有预言，挖空的地底空间只有泛着金属光泽的墙壁，通往克里迪亚墓地的大门前放着一对桌椅，上面摆了一支笔和一白摞纸。克里迪亚站在他身后，淌着血的手按在他肩头上，一刀穿过肋骨捅进了温莱斯心口。
27 然而帝国万岁。
克里迪亚虚握着手掌注视鲜血落到地面上，掌心血里带着他的灵魂印记，洞穿了诅咒魔法的外沿线，继而触碰到核心位置。施法者之间天生的共鸣使他飞快地解析出了场的波动方式，克里迪亚听到了诅咒的内容：
这里是沉眠之地，请保持安静和敬畏，带上鲜花。
我们自愿沉入深渊为他守墓，窥视者、心怀不轨者和不受欢迎的造访者将永世与我们作伴。
守墓人。我们发誓永远不说出自己的姓名。
这是直接作用于灵魂上的诅咒魔法，原材料是十三个自愿被活埋的施法者的灵魂。
从高纬空间归来遗留的影响使克里迪亚可以感觉有灵魂列队从他身边走过，其中一个灵魂经过他时轻轻地撞了一下他的肩头，然后停了下来。
“克里迪亚叔叔，”亚历山大背对着他说，“另一个预言是，灵魂是高纬生物，它跨越足够远的空间同时也穿过了时间，以及死亡是大幅度跨越时空的最有效途径。命运注定我们再次相见。”
克里迪亚猛地转过身，在他剧烈波动的场中有一处空白，亚历山大的灵魂就站在那里，他往前迈了一步，试图抓住他的手腕。
亚历山大：“为了预言的准确性，我将终身孤苦，一生生活在背叛之中，最后死于非命，”他微微侧了一下脸，在消失前哽咽道：“很抱歉我辜负了您的教导，我太懦弱，只敢选择逃避。然而帝国万岁。”
亚历山大完全消失了，克里迪亚握住了温莱斯的手腕。他放大的瞳孔停顿许久，从所凝视的虚空移过来，扫了一眼上将阁下的手腕，接着头也不回地走了下去。
温莱斯受不应期的影响比他大得多，他的领域完全被压制到了皮肤表层，克里迪亚展开“号令”将他裹进去，大步穿过一尘不染的台阶，进入地底空间。
