静。节度使夫人依然有条不紊地筹办着簪花宴,也再次给蒋府下了帖子,邀请“蒋三娘”明日进府。
这一次,来送帖子的不是那位年轻侍从了,而是一名伶俐的婢女。一大早,她来到蒋府将帖子放下,又说了几句客套话便告辞离去,根本不给蒋氏夫妇出言拒绝的机会。
西岭月手握那张请帖,只觉得事情越发不可控制,目露焦灼地望着蒋氏夫妇。
蒋公与蒋夫人同年,如今都已年过七十而精神矍铄,那唯一的女儿其实并非蒋夫人亲生,而是妾生女。不过小妾因难产致死,蒋夫人的两个儿子又都成家立业、分府单住,她膝下悬空,便亲自抚养了蒋三娘,将其视为嫡出的女儿。
直至七年前,蒋公致仕,一家老小在德宗的恩典下迁居润州,当时携女拜见过时任润州刺史的镇海节度使。正因如此,蒋氏夫妇才定要找个形貌相似的女子来冒充女儿,否则必定会被节度使识破。
到了这一步,西岭月已在世子面前露过脸了,就算换人也来不及,一切已成定局。蒋公看出了西岭月心生退意,连忙出言挽留:“西岭娘子,我再加你十两黄金,请你务必帮忙帮到底。”
十两黄金自然不少,可西岭月误蹚了这浑水,再继续下去只怕会越陷越深,便婉言谢绝:“蒋公、夫人,不是我不帮忙
,只是如今这个局面……我再露面,万一身份被戳穿,会连累二位。”
“你代小女赴宴,是帮了我们大忙,岂会连累?”蒋公再劝。
西岭月叹气:“您原本的计划只是让我去赴宴,敷衍了事,不引起任何人的注意。可如今事与愿违,我先开罪了世子,又被节度使夫人邀请,只怕再演下去,我假扮贵府千金的事情便遮不住了。”
“既然如此,你才更应该去!事情因你而起,难道你想撒手不管?”蒋夫人语带责怪。
西岭月摇了摇头:“不是不管,如今拒绝赴宴才是最好的法子。我称病不去,至多是让众人知道蒋家无意于世子夫人之位,节度使府虽生气,倒也不至于怪罪。待到七夕簪花宴一开,世子夫人人选定下,此事便揭过去了。可我一旦去做客,夫人已经注意到我,世子也要找我麻烦,便是后患无穷。万一我露出什么马脚,被人发现我是冒牌的蒋家千金,不但我要被治罪,贵府也难辞其咎。”西岭月越想越觉危险,“原本您二位寻我来,只是不想被人知道令千金私奔的事,如今我也不算辱没蒋府的门楣。只要我不去参加宴会,对外推说令千金生了病,回老家休养一年半载,多好的借口,一劳永逸!”
西岭月说的这番话,蒋氏夫妇又何尝不知,然而两人却对看一眼,默不作声。
西岭月有些诧异:“蒋公、蒋夫人,你们……
”
她话未说完,只见蒋夫人“扑通”一声跪倒在她面前,流下了眼泪:“西岭娘子,你真要帮帮我们啊!”
西岭月手足无措,连忙扶起蒋夫人:“您先起来……这……有话好好说。”
蒋夫人用衣袖抹了抹眼泪,抽噎着道:“不瞒你说,我家老爷一生仕途顺畅,做到从四品中大夫,蒙朝廷厚待,赐宅邸于润州养老。我那两个不孝子也受先皇德宗、顺宗两朝恩典,以恩荫入仕,皆在长安为官。只是当今圣上登基之后,不知为何将我那次子外派去了淄青……”
听到“淄青”二字,西岭月恍然大悟,猜到了蒋夫人的真正意图——镇海节度使夫人正是淄青节度使的表姐。
大唐疆域辽阔,分为数十个藩镇,每个藩镇统领数州,而节度使则为各个藩镇之主。他们大多为皇亲国戚、功勋之后,尚公主、娶郡主者大有人在,家世雄厚,身份尊崇。
自安史之乱以后,藩镇数量越来越多,各地节度使野心膨胀,逐渐脱离朝廷的管控。他们独揽辖区内军、民、财、政等一切大权,父死子继,世袭传位,甚至无须向朝廷缴纳赋税!
辖区内的官员,有些是朝廷任命,但拥有实权的官职大多是节度使自行任命。即便朝廷委任了官员,只要不合节度使心意,也会被以各种各样的理由构陷、罢黜,甚至遭到暗杀。山高皇帝远,这等情形朝廷也是束手无策,
更何况一旦打起仗来,朝廷兵力、军饷有限,还要依靠各藩镇的节度使出钱出人,更不能得罪,只得任其发展。
正因如此,节度使权力过大,造反时而有之。直至两年前,当今圣上英年登基,接连平定了两个藩镇叛乱,局面才略有好转。但这也无法动摇节度使在各藩镇的深厚根基,他们虽然向天子称臣,却在辖区内继续作威作福,朝廷也是鞭长莫及。
不知蒋公的次子到底犯了什么罪过,会被圣上发派到淄青地区。即是说,他未来的仕途前程、生死命运,都系在了淄青节度使的手中。也难怪蒋氏夫妇甘愿铤而走险,不惜找人冒充爱女赴宴,看来根本不是为了家族清誉,而是想巴结上镇海节度使,借机为次子疏通仕途。
因为淄青与镇海这两位节度使本就同气连枝,是小舅子和姐夫的关系。
蒋夫人还以为西岭月不知这层关系,连忙提起:“镇海节度使夫人是淄青节度使的表姐,曾照拂他多日,虽是表亲,实则情同手足。既是这等关系,我们怎能放过!我也不求西岭娘子去做世子妃,只要你进了府,讨了节度使夫人欢心,替我那不孝子说上两句话……”
“蒋夫人!”西岭月听到此处,气不打一处来,“你们早就算计好了,是不是?”
“不是不是,我们也没想到你会得夫人和世子的青眼。”蒋夫人主动解释,“你年纪轻,没经过
男女之事,摸不准世子的心思。但我们都能看出来,那日你在金山寺不仅没有得罪世子,反而让他……让他对你上了心,否则他也不会费尽心思找上门来。如今节度使夫人也邀请你提前入府,因此我想……”
“因此您想让我将错就错,一错到底?”西岭月替她把余下的话说了出来。
蒋夫人被戳中心思,感到有些羞愧,看了蒋公一眼,算是默认。
一直没有开口的蒋公也在此时说道:“西岭娘子,老夫一见到你就喜欢得紧。你的情况阿萝也告诉我们了,你家经营蜀锦,曾是皇商,但已经败落。你若不嫌弃,老夫愿意收你为女儿,就算顶替了我那不孝女的身份也没什么。只要你肯进节度使府,何愁重振不了你家的门楣?老夫自然也会让同僚帮衬,一定让府上重新入选皇商。”
“正是正是!”蒋夫人在一旁帮腔,“好孩子,你是商贾之女,按身份是绝不可能成为世子妃的,就连入选的资格都没。但如今有我蒋家帮衬,你自己又争气,说不准这位置就是你的了!你可知镇海节度使不比别人,是真
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