京城皇宫里,倒是青石铺地,白玉为阶,可惜今年入冬后,竟是一场雪没下。北风吹过,落叶扫尽,地上一片清净。
三更刚过,养心殿里的内侍太监,照例要上前奉一杯参茶,同时提醒道:“时候不早了陛下,该歇着了。”
周栎搁下笔,接过来饮一口,揉一揉肿胀的双眼。旁边便有人来收拾案上如山的折子,单拣出两卷来摆在一旁,这是周栎每日随带随看的:一份是吴阔从大宁递来的折子;一份则是大理寺提交的杭州陶家灭门惨案的宗卷。
“今个……陛下还是摆驾景宁宫?”内侍太监小心翼翼地问。
“恩,去看看。”
到了景宁宫,周栎看到柱子边白光一闪,一边走近了,一边道:“出来吧,躲什么躲。”
夜色下,从柱子后面先出来一团白色,慢慢地才映出一个人影子。江怀绮穿了一身深色锦袍,抱着一只白猫,站在那里冲周栎吐了吐舌头。
自从陶舟走后,景宁宫虽然空了,周栎却还是经常过来留宿。有些嫔妃知道了,便贿赂太监,在此地等候圣驾,以求一睹龙颜,或者心存侥幸,望能沾得一点雨露,也是有的。
周栎被烦了几次后,终于大发雷霆,“你们这么喜欢冷宫,干脆就住进去别出来了。”就这样废了几个人之后,如今不怕死还敢来这里的,也只有江怀绮江贵妃了。
江怀绮虽然天天来景宁宫,却并不存心滋扰周栎,经常是远远看几眼,便回避了。碰到周栎心情好,便招她出来说会儿话。今天是为了追皓子,才跑进屋子里,谁知道刚出来便和周栎撞个正着。
这时,有太监过来铺上两个缎子蒲团,一黄一翠,两人就在屋前台阶并排坐了。
周栎从江怀绮手上接了皓子过来,放在腿上,将冷手伸进它长毛里取暖。冻得猫一个激灵,喵了一声,眼睛都眯了起来。
江怀绮心疼的眼光投来,周栎只当没看见,自顾抬眼望天道:“这鬼天气,往年的这个时候,可是已经下了好几场雪了。”
“恩,去年雪多。”江怀绮小声道。
“听说关外倒是下了场大雪……”
江怀绮沉默了半响,壮了壮胆,心一横道:“都过了这么久,仗也打完了,也该……该把陶大人叫回来了。”说完了便低下头,咝咝吸气,不敢看周栎的脸色。
周栎却不接茬,瞥了她一眼,又呆坐了半响,忽然道:“今天晚上,如果你愿意,就留下来陪朕吧。”
☆、白云千载
次日,江怀绮醒来,身边已是空空,脚下一团软毛。她惊坐起来,掀开被子一瞧,才发现是皓子不知什么时候钻了进来,窝在被子一角,正呼呼大睡。
江怀绮复躺下,想起昨晚,有点恍然如梦。她明白周栎只是一时兴起,但还是掩不住欣喜。
“若能就此得一子嗣,无论男女,我此生便足矣。”江怀绮心里默默念道。
本朝惯例,但凡后宫女子被临幸过夜的,次日都有专人服侍,看留不留种,饮食也是特制。宫里藏不住事儿,景宁宫这番热闹,消息瞬间传遍。嫉恨的有,艳羡的也有,都道是非常人用非常道,看来富贵真要险中求。
于是,众女子又都蠢蠢欲试,景宁宫再无太平。屡禁不止,正好最近朝政繁忙,周栎索性再也不来了。
江怀绮却一如既往,还是隔三岔五的去。
“又来景宁宫啊?妹妹真是痴心,怪不得能讨皇上喜欢。”
景宁宫前,站了一个着绿锦袍的女子,拿着紫铜小炉子暖手。周围草木枯萎,她这抹翠绿,看起来相当触目。
“康……季姐姐,你怎么?”在这里看到季英玉,江怀绮着实吃了一惊。
此时康妃诞下的二皇子周容,已过周岁,还早早拜了阮贺大学士为太傅。如今季英玉母凭子贵,在后宫早已是两人之下,万人之上,实在没必要来冒风险,凑这个热闹。
季英玉不回话,也没行礼,只是抬头望了望四周,叹口气道:“这景宁宫荒芜偏僻,实在算不得好地方……”
怀里的皓子叫了一声,扭了扭身子,不安分起来,江怀绮忙低了头,轻轻抚它额毛。
季英玉也凑到她身边,伸手去摸皓子的背脊,一边幽幽道:“其实我们心里都明白,皇上为什么爱来这里。可笑的是,总有人不知趣,喜欢自作多情。运气好,尝了一点甜头也就罢了,偏偏还不知收敛……”
“我,不是……”江怀绮听出话里带刺,想说自己并非为皇上而来,但话未出口,却连自己也不信了。
当初来景宁宫,确是因为念着陶舟,但自从遇到皇上后,心里不免存了几分侥幸。想说若能再碰到他,不说话,单看上两眼也是好的。
“我只是想看看皇上,没别的。”江怀绮低声辩解道,“如果不是皓子跑进去,我……我是不进屋子的……”
季英玉见江怀绮一脸无辜,只觉她是得了便宜卖乖,心中怒火更胜,冷笑道:“这么说来,这白猫倒有灵性,能促人姻缘,妹妹借了我吧……”说着,猛地伸手将皓子捞了过来。
没等江怀绮反应过来,皓子已经出手,浑身毛一炸,反身一抓,季英玉手背立显五条血痕。
季英玉吃疼,甩手便将猫丢了出去。
景宁宫前头有一汪荷花池,逢冬荷叶枯败,池水结冰。只见皓子一团雪白,张牙舞爪的,眼看就要落入池中……
说时迟那时快,一眨眼的功夫,江怀绮已经扑身向前,接住皓子后却稳不住自己,一个跟头栽进池里。
池中冰薄,瞬间碎裂。
生死瞬间,求生便是本能。
皓子四肢发力,使劲蹦上旁边的冰层,两三下便上了岸。只留下江怀绮攀了池中枯荷,在冰水里沉浮。
水冷得刺骨,不时灌进嘴里,冻得舌头发硬。
“救我……”想喊出口的话,似乎远不止这两个字。
没顶的那一刻,透过荡漾的水面,江怀绮最后看到的,是翠绿裙子下的那双玫红绣花鞋,才刚刚踩上池边。
几个气泡上来,池面平静下来。
枯枝败叶,和着碎冰混在水里,池中一片狼藉。
江怀绮的尸身捞起后,被安置在内务府内,待收拾干净了,才敢报知皇太后。
老太太得了消息后,闭了眼凝神片刻,才不顾众人阻拦,拄着龙头杖不急不慢地前来。
一进门,见到人,才止不住老泪长流……
旁人识趣退下,留太后一个人独坐床前,陪着至亲,也是她唯一的侄女。
“但愿你来生,莫入帝王之家……”
老太太临走时,叹口气,哽咽道。
贵妃薨,重敛厚葬,赐谥号,这都是常规流程。为了不惊扰太后,周栎特别吩咐,既要隆重又要克制。谁知道就在一切按部就班操办中,还是横生出枝节来。
一个叫翠珠的侍女出来指证,说事发当天,见到康妃去过景宁宫。
一石激起千层浪,江贵妃之死立刻扑朔迷离起来。
宫里的案子,因为牵扯甚多,向来都是低调处理。但此次太后却是不依不饶,硬逼着周栎查出个分晓来。周栎无奈,只好暂时禁足康妃,把案子交与大理寺审理。
如此一来,愁坏了大理寺少卿袁三宝。
“怎么了?这案子也值得你愁……”
袁三宝面如满月,肤色确实偏黑,呆呆的透出几分憨气来。棠子杉看他鼓着两腮发愁的样子煞是可爱,忍不住凑上去,在他脸边摩挲。
“能不愁么!”袁三宝一转头,碰巧与棠子杉对上嘴,于是顺理成章被亲了一口。两人纠缠半天,袁三宝好不容易推开他,“别闹了,快帮我想想辙。”
“这就难倒你了?要知道连中三元的,可不是我……”
“这案子倒不难查,但皇上不让我提审康妃,连翠珠也只匆匆问了两句,就被带走了。”袁三宝懊恼道。
“你一点没变,还是这么书呆子气。”棠子杉坐到他身边,摇头道,“你没看出皇上这么做,是想让你快快结案,不要牵扯太多么?”
“这案子都没查清,怎么结案?”袁三宝气呼呼道。
“眼下的状况无非是皇上想保康妃,太后不依,你说该怎么判?”
“这要看康妃到底有没有……”
“你先别管那个,案子真相不重要。”棠子杉摆摆手,打断他。
袁三宝皱着眉抬起头来,一脸的不可置信。
“你还是这样不谙世事,所以我才不放心你一个人来朝为官。”说着棠子杉站起来,一把合了案上的宗卷。
袁三宝要去夺,却被棠子杉拦了,放倒在桌子边上下其手,“听我的,明日如此判,虽不是什么万全之策……”
“那万贵妃不是死的不明不白?”袁三宝挣扎道。
“乖,先把案子结了,我再帮你继续查……”棠子杉使出一贯连哄带骗的水磨工夫,袁三宝最后便只得投降。
不日后,江贵妃落水一案匆匆了结,不说康妃有罪,却罚她幽闭,一生不能见人,包括她刚满周岁不久的儿子。季英玉毕竟诞有皇子,亦无确凿证据说她有罪,如此已是重罚,太后也不好继续不依不饶,此事总算告一段落。
袁三宝因为此案子办得干净利落,深得圣意,被周栎钦点了,派去杭州查陶家灭门一案。棠子杉得了消息,立刻告假还乡。他与袁三宝都是苏州人,同科及第。
周栎是何等精明之人,折子递上来,便已猜到十分。他宣了棠子杉,在养心殿里对他耳提面命。
“袁少卿绝顶聪明,就是有几分呆气……”
“你去帮他也好,别出什么乱子,动静要小。有什么消息,快马来报。”
《御宅屋》