两军上山的路线依抽签而定，南军抽到东面，北军抽到南面，这两面的山势都差不多，没有谁占到便宜。当然双方登山后也可改变方向，但从战术上来讲不可取：双方都必须以最快速度抢先登顶，占领“夺胜点”，而先头部队的后方必须保证后续部队及时接上，这就要求有一个可靠的主力行进方向来保证。但是，派遣小分队突进对方阵地，进行纵深渗透的狙击，也是极其必要的，可以阻碍、扰乱对方的行进，若是能找到对方的指挥将营，实现阵中斩将，那就更有利了。
高师旦的“将营”设在上山的炮营中，这是一个不小的目标。不出意料的，他们在上山途中遭遇到了北军遣出的小分队伏击，利用林木和灌丛做隐蔽，暗中发射冷箭。一弩不中立即移动位置，一个一个地狙杀护卫炮营行进的南军步兵。而南军捕杀这种小分队，则要派出更多的人员。这给炮营行进造成了一定麻烦，尤其是北军的小分队一拨又一拨地潜杀过来。最终高师旦不得不命令停止行进，让炮营在半山五百米处安扎，距山顶还有七百多米——使南军的滑膛炮很难对林木隐蔽下的山顶目标进行准确定位的轰炸。
除了炮营是大部队劈林开道缓慢行进外，其他的兵员都是分散成小队伍，以便在山林里快速行进，每队至多十一二人，相邻两队的回援需要十五秒左右。南北两军都向对方阵地遣出了小分队，一是抢占垭口和山道制高点，进行阻击，在这些地方双方往往发生激烈的遭遇战；二是遣出小分队在对方阵地进行纵深渗透，狙杀小股队伍。在这种狙杀作战中，北军的弩箭往往无声无息地就射杀了走在最后面的南军兵卒，从而及时退身隐蔽。而南军的枪弹在潜伏狙杀中就不占优势了，枪声会暴露自己，一旦被北军发现，这支孤军深入的小分队就会被围歼，反而是南军的弓箭小分队在狙杀作战中更犀利。这也证明了冷兵器在特定战场条件下，有它的优势，使北军在纵深渗透的狙杀战斗中，让南军付出了更大的伤亡。
但在这次战斗中，最为绽现光彩的是那些身怀绝技、出身江湖的“特种突袭兵”，北军称为“踏白先锋卒”，这些身法轻捷、能够踏枝掠叶而进的高手兵充当了抢占山头的先锋——南北两军的先锋几乎是同时踏上了山顶。双方在马蹄坪遭遇，为抢占“插旗点”，爆发了惊险的战斗。
马蹄坪“插旗点”所在的这块巨岩，其北面是悬崖峭壁，东、南、西三面都没什么林木，因为散落着很多小石包，其间的泥地上长满了荆条，直到百步外才有比较密的树林。而这些小石包并不足以隐蔽身形，这使南北双方的先锋军士都等于直面暴露在对方的武器射程下。
但是，对于这些身手敏捷会轻身功夫的“特种”兵卒来说，两百来步只是眨几下眼就能接近的距离，弩箭和枪弹都失去了作用，瞬间便成了近身格斗的局面，准确地说，是武功较技的场面。而军队的武技撇去了那些华而不实的招数，出招尽是快、准、狠的杀人招数，令人惊心动魄。
由于北军的后续部队上来的更快，抢先插上了北军的旗帜。但不到半刻，南军的后续部队登上山顶，神枪手一枪射断旗杆，一位轻功高手在南军小队掩护下，突进巨岩插上南军旗帜。未几，又被北军内家高手从远处掷铁枪断旗。
如此往复不止，在这片石砾空地上，一道道人影兔起鹘落，内力激荡得周围的空气呼呼作响，其中几位高手交搏的几十步内都无人可插进去，碎石横飞能伤到周遭的人。在这种近身搏斗下，两边的军士都不敢放弩或开枪，以免伤到自己人。于是，射击兵器的作战不约而同地转到石砾空地外的树林里，以树木为掩体作战，向对方逼近。而北军的机弩给南军造成了很大的伤害。
而马蹄坪下的战斗也很激烈。南军的半山炮营开炮轰炸北军行进的南面山坡，但对北军的阻击效果收效甚微。北军的小队伍作战配合更好，应对南军小分队狙击更有力，这使北军登上山顶的后续队伍比南军更多。北军又分出兵力行往东面山顶的树林，采用迂回包抄战术，阻击南军后续部队登上马蹄坪。同时，派出的数支小分队仍然不断袭扰南军炮营，也即高师旦的指挥所在地，牵制住南军七百多人的兵力，加上炮兵的数量，南军共有千人停滞在了半山。战后，高师旦总结教训道：炮营在此战成了兵力上的拖累。
在这次山地丛林战中，北军反而拥有了武器上优势，除了步弩狙杀的优势外，更大的进攻和防守优势来自于单架机弩车——两个北兵扛起来就可行进，比起南军的炮车要轻便几十倍。北军利用机弩的进攻和掩护，在马蹄坪外围的树林战中有力地阻击了南军，迫使南军的后续部队无法迅速地突进内围，支援插旗点的争夺战。
在经过两个多时辰的来回争夺后，北军渐渐占了上风，而巨岩下的战斗也被射击战取代，毕竟人力有时尽，近身搏斗持续不了很长时间。南军枪弹没能抵住北军机弩加步弩的攻进，插旗点被北军抢占的次数越来越多。最危险的一次，北军的旗帜插到了一刻半钟，才被南军花费大的伤亡代价夺了回来。
其间，南军炮营对山顶进行了几次轰炸，目标点为巨岩方向，但很难精准定位，最有运气的一次是炮弹落在岩石上爆炸，迸飞的破片正好削断了北军插在岩石上的旗杆。
战场上偶尔的运气或许可以决定胜负，但在马蹄峰战斗中，南军的好运气只是昙花一现，没能挽回局势。
八月二十三，荆山会战，南军败。
正文 375南北之战（十）
荆山之败,就似给正在沸腾的南廷朝堂当头浇了盆冷水，“咕咚”冷静下来,“指日可待”的北伐胜利仿佛是海市蜃楼的一现,这使正在期待一场场胜利的赵构和诸多大臣们又醒明过来：他们面对的对手是灭了金国、平了西夏的当世强军,岂是容易打败的？
“从大局上来讲，适当的泼泼冷水，有利于打击朝上某些人沾沾自喜的过高自估,以为有了枪有了炮,打了两场胜仗,就是天下无敌的雄师了。这跟有了绝世宝刀，就以为老子武功天下第一,一样的可笑。”卫希颜在给名可秀的信中这么戏谑地写道。
她认为荆山之战的失败,反而对她和名可秀谋算的大局有利。当然,她不会为了这个大局玩手段“放水”，让南军战败。即使她不惮于战争牺牲多少将士的性命，但也不至于拿士兵的性命去玩阴谋，莫说名可秀不允许，她自己也有底线。
虽然卫希颜认为荆山之败不算坏事，但对国防第四军将士来说，战败是耻辱，尤其与前面两场胜利相比，就更加令人难堪了。国防第四军曾在对金战争中立下赫赫战功，即使打得再艰难的战斗，他们也最终取得了胜利，而在南北之战中他们首战就被北军打败，从上而下的士气都受到了打击。而对高师旦等上层将领来说更为难受，因为他们的战败不仅仅只是一次战事上的失利，而是导致了更严重的后果——邓州之失。
邓州在襄阳府和洛阳之间，西面是北廷的均州，南廷失去邓州，就相当于将襄阳府置于东房州、西均州、北邓州的三面包围之中；而且，失去邓州，洛阳与南面的联系就被从中截断，使之只能与东南的汝州和颖昌府相联，而使洛阳在北、西、南三面都陷于北廷包围中，从而使南军这座“桥头堡”的攻防之势从有利变为不利。
卫希颜在国防第四军的战后检失会上，对将官们道：“胜败乃兵家常事，一次战败算什么？若不堪承受战败之耻，北军两次战败就不活了？……军人的意志，就是在胜利和失败中不断锤炼和磋磨，做到胜不骄，败不馁，才是真正的强军。”
在高师旦等将官检讨作战教训后，卫希颜又总结道：“分析这场战斗我军为何会失败？要从深里挖原因：其一是对炮火形成了依赖，这就在战术上产生了思维惯性，每战必用炮，而没有深入思考武器的适用性；其二，没有认真分析对手的优势长处，做到知己知彼。郭忠孝的军队是打赢了平夏之战的西北军，与惯打平原战的河北军不同，西北军既能打平原战，也擅打山地战。而我军在金国打得最多的，是平原战，打得最艰苦的战斗，也是平原战，”因为女真骑兵更擅长平原野战，“这让我军在面对山地丛林战时就准备不足，包括心理上的准备，和战术上的准备，仍然习惯用老一套的战术来对付新的对手，应对已经发生了变化的战场，怎么能取得胜利呢？”
卫希颜在前两次会战前后，对中部、东部战场的将官讲话，是赞扬“武器致胜论”，因为除了吴安国的军队外，种瑜、吴玠、韩世忠麾下的军队都没有参加过灭金战争，军中有渴战的士气，而无骄气，在面对北军这种强敌时，必须用火力武器激发将士的信心，和使用先进武器的荣耀感。但对高师旦的部队，则是要批评对武器的依赖性，防止在军中出现“唯武器论”。
她在最后又鼓励众位将官，说道：“……南北之战不是几次战斗就能决出胜负，这是一个长期战、持久战，一时的胜利不足以骄傲，一时的失利也不足以沮丧，这场战争就是你们的磨刀石，只有意志顽强的军队才能打赢这场战争。”
高师旦和监军商庆之对视一眼，心里都落了定：枢帅这么讲，就表示不会因一战之败而撤将。军议之后，随着诸位将官传达会议精神，国防第四军的士气又回升起来，很有知耻而后勇的势头，士卒训练更加刻苦。
但朝中对邓州之失极为恼怒，眼见大好局面，一下就丢了一半。赵构的心情比较复杂，既心痛邓州之失，却又隐约欢喜卫希颜的“不败”神话被打破。怀着这种不可对人言的隐秘心理，赵构觉得败军之将的高师旦和商庆之也没那么可恨了。却有朝官在朝会上弹劾，说高、商二人误战失地，应当撤职。枢密副使李邴当即反驳，宰相丁起也不同意撤换将领。赵构当然知道临阵换将是大忌，但又想借此打压一下卫希颜，遂派兵部侍郎卢法原和内侍曾安石为使臣，前往襄阳宣责诏，不仅问责高师旦和商庆之战败之失，也问责卫希颜用人不当。
同时，赵构又密令卢法原和曾安石，询问卫希颜换将之意。
若卫希颜同意换将，则失将士之心；若不同意换将，则要为高师旦和商庆之立下军令状。无论卫希颜同意与否，赵构都会坐收其利。
两位使臣轻车简从，很快到了襄阳。
卫希颜对责诏没有放在心下，且不提赵构的小心思，打了败仗自是要惩罚，有奖有罚才公平，但降武阶可以，撤职换将却是不行。
卢法原、曾安石秉皇帝之意私下询问卫希颜换将之意时，她态度鲜明反对，“北廷可有撤换何灌、张所、岳飞、刘锜？”问得两位使臣咳声无语，当要求立军令状时，卫希颜清声冷笑，“此战为持久战，岂有必胜之役？未知北廷天子可有令雷动立军令状？”两位使臣汗颜，也不敢强逼，只得带着卫希颜的一份陈情奏折回了京城。
卫希颜在这封奏折中再提“持久战”之论，其中写道：“……若无意外，南北之战将是持久之战，不会因几场胜负而决全局。战斗胜负可能是交错的，彼胜我败，彼败我胜，军队须有顽强之心来应战，而朝廷亦须有顽强之心，承受战事之起伏。若因战胜而致盲目乐观，若因战败而致气馁昏乱，此皆为智者不取。……切不可以一战成败论英雄，将一时的胜负作为对前线将官的评断准绳。”
世上没有不透风的墙，虽然两位使臣是私下询问卫希颜，但朝上的争议却是会走风的——高师旦在京中也有几个能知朝堂事的知交好友。他得知此事后，又告诉商庆之，两人都是冷笑置之。如果没有对比，皇帝的做法还不会让他们这么反感。但世上的事就是经不起比，这一比就有了高下。
卫希颜奏折中的内容很快在前线将领中传扬开来，让各军将官对这场战争都有了更清醒的认识，同时也吃下了一粒定心丸——他们不怕一时战败，却担心一时失利而遭朝廷撤换，而失去积累经验再战获胜的机会。相比闻功则喜、闻败则怒，他们更希望朝中能秉持一种公正平和的心态，而枢府在这方面一向可靠。若非如此，光是面对朝中的猜忌和非议，就要耗去前线将领大半的精力。
正因为身为枢密使的卫希颜在将官们心中有“担当”，让他们能够全心全意地投入军前，而不必分心军后，才得到了将军们的衷心感激和拥戴。而她在军事上的成功，增加的是威望，只要军中将士对她的爱戴之心不减，几场战事失利根本无损她的军事威望，更何况，荆山之战并非出自她的指挥。在将士们心中，卫希颜仍然是不败的。而不是赵构所想象的，可以借此战失利打破她的神话。
而皇帝要求卫希颜立军令状之事也悄然传了出去，这让第四军将领都暗中义愤不已。尽管在此事中，皇帝的小心思除了有数几位将领外，多数将领未必看得分明，但皇帝的处事方式让“圣天子”的光彩在前线将领们心中褪色不少。
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八月二十七，南廷国防军驻邓州部撤出。州县治官则在与北廷派来的治官交接后，再与武安军一起撤出，诸多行政上的事都要做交待，不是几天内能够办好。
这种地盘交接让当地百姓觉得失落之余，日常生活却没受到什么打扰，只是换了旗子，换了军队，换了官员，没有北军滋扰百姓的事情发生，似乎一切就那么安静地更换了，而他们也还是大宋子民，只是换了个皇帝和朝廷。但是，对于习惯了一个朝廷的百姓来说，那种心境是茫然又失落的，仿佛突然被遗弃了一般。
但无论如何，日子还是得照样过，不受战乱之苦，就已经是大幸了。
《御宅屋》
