当年天津尚有九国租界的时候,以比租界的经营最为粗疏,经济最为落后。
当时比租界与俄租界比邻,租界土地共是七百四十亩。在天津城内,也有大批比利时商人以及投资。像是华比银行、世昌洋行都是比利时人的生意。天津最早的发电厂以及红、白、蓝三色有轨电车,都是比利时人投资兴建。所以老天津卫提起电力公司,都习惯叫做“比电”。
可是这帮比利时商人热衷于把资金投放到其他国家租界乃至华界,就是不愿意往本国租界里投资。从租界划定到比利时人主动把租界归还中国期间,在租界内惟一一家像样的工厂,便是英国人投资的蛋厂,其他工业为零。
租界里惟一的公共建筑,也只是一条环租界的柏油路。等到交割租界盘算账目的时候,中国政府更是发现,比利时人占了租界这许多年头,不但没赚到钱,反倒欠了三万多两白银的饥荒。急着把租界交给中国,就是为了赖账,可见洋人就没几个有好心眼。
由于比利时人财力不济,整个比租界基本只是挂了租界的名号,租界内的建筑布置,与划为租界之前并无显著变化。在中国接收之后,比租界变成了特四区,格局和基建,依旧保持原貌,与前清时相比并无太大改善。
位于郊区的小刘庄,便是这样一处所在。虽曾被划给了比利时做租界,可若问比利时人是何许人也,村民一准是摇头不知,也不知道自己世代居住的家园,曾经归洋鬼子管理过。
小刘庄原本是天津城外,八国联军来的时候拆了城墙,城里城外便没了那么严格的分野。不管叫做比租界,还是叫做特四区,对村民来说,生活并没有多少变化。土里刨食填不饱肚皮,每日奔波,日子却越过越穷。外国人来之前如此,外国人来之后,依旧如此。
好在天津是个大码头,谋生的门路总比外地多些。随着难民日益增加,天津的地皮价格一路走高,村民们便也能像城里人一样,靠着吃瓦片填补收入,不至于挨饿受冻。
虽然那茅草搭建的房舍,低矮简陋,环境恶劣。但是对于那些手头不太宽裕舍不得住鸡毛店,偏又放不下架子去住窝棚的主来说,就是最理想的去处。
这种房屋的地段都算不上太好,与村子里原住民的房舍也有一定距离。这年月人心大坏,谁也信不过谁。
白日里大多数村民都去地里忙和,几条看家护院的大狗,则在这些院落附近转悠,不时发出威胁似地吼叫。但如果有细心人观察,就会发现这些狗的行动路线颇为诡异,吠叫时会有意避开一处单独的院落。
虽然看上去,这院落和村子里其他房子没什么不同,但是这些畜类的感觉确实比人类灵敏,尤其是在预知危险方面,更是如此。
这处院落是几个月前就被人租下的,村里人只管收房钱,其他事一概不问,这也是比城里方便的地方。私下里虽然有人看见时不时有女人过来,还有人拉着洋车往这边跑,很有些不寻常。但是这年月大家自顾不暇,除了巡捕,谁又有心思去理会旁人。
小院内,两个男子站在那里,看似无聊的抽着香烟,眼睛却警惕地四下张望。其中一个男子身高腿长格外显眼,若是云丽英未死,便能一眼认出这人就是她见过的张大个子。
房间里,三个男人团团坐在在土炕上,两口大号柳条旅行箱放在一边。其中一个男子年纪略轻一些,面皮白净相貌堂堂,跟两个相貌平庸的中年人坐在一起,更显得鹤立鸡群。一个中年人埋怨道:
“不是我说你,做买卖不把眼睛擦亮点,怎么就惹上了日本人这年月谁不知道日本人难对付,杀了他们的人,便是无穷无尽的麻烦,还不知道几时才能避过风头。要我说,咱还是赶紧跑吧,咱这又是杀人又是放火的,早晚让人找到门上。就算这地方,也藏不住人。”
“怕啥”那面皮白净的男子靠在墙上,轻松地吐着烟圈。“杀也杀了,烧也烧了,担心这担心那的有球用就因为他是日本人,咱才更得弄死他,要不然他去宪兵队叫人,咱谁也活不成。做买卖之前不知道他是日本,等知道了,就只能将错就错。再说,日本人多个啥别管他们说得多厉害,照样两下就没气,跟宰鸡差不多。”
另一个中年人道:“小二子,不带这么跟你六叔说话的,还讲不讲个尊卑长幼了再说你六叔说得也没错,咱在这躲到啥时候是一站那天晚上没抓住尾巴,反倒是把小叫花子给弄丢了,那人刚入伙时间不长,一准扛不住大刑。咱得趁着警察和日本人没追来赶紧跑,要不然走不成了。”
“现在跑才是送死呢。”年轻人脸上一副冷漠的神情,不知是看不起两个中年人,还是看不起捉拿他的对手。
“抓咱的宁三少,那是天津卫混混龙头,现在车站码头,一准都是他放的眼线,往哪跑,也跑不出他的手眼。这个地方,就咱几个人知道,在这忍几天吧。等到风头过去,宁立言进了日本人的监狱,我们就能走了。”
一个中年人道:“这地方三猴子知道。可是昨天晚上死活找不到他的人,我就怕他……”
“三猴子人仗义,又能扛刑,不会把咱们供出来的。”年轻人依旧是一副笃定模样,“再说,小花子不认识他,衙门不会抓他问话的。登瀛楼是天津城第一等的大饭庄,不是好欺负的。城里的警察都是欺软怕硬的混蛋,绝不敢随便抓有钱人的活计问话。知道他跟咱们关系的,只有云丽英……她现在已经说不了话了,怕个球”
男子说到这里,吐出一个烟圈,眯缝着眼睛,怀念起云丽英那一身雪白的肌肤和灵活的腰身。若不是她一心拉着自己私奔,又以去警局告发未威胁,他倒是真下不去手,杀了这个迷人的小妖精。比起自己从小见得那
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