得知福王造反、白莲教控制土匪大肆抢掠,甚至要公开夺取州城后,曹变蛟深感问题严重,这已经不是普通的匪患,必须马上通知总督卢象升。
但是黄粱梦镇距离大名府已有一百多里远,而距离马服山倒是很近,只有二十余里。听姓范的土匪首领说,那个白莲教的护法还在山上,如能把他抓住详细审问,定会对平叛大有帮助。所以曹变蛟当机立断,一方面派数骑飞马去给卢象升和曹文诏送信,另一方面立即开拔,让姓范的带路去攻马服山。
有了关宁铁骑壮胆,黄粱梦镇的乡亲们胆子也壮了起来。他们很快就凑齐了数百名青壮年,各持木棒、铁锨、耙子之类的家伙,自告奋勇要随着官军一同去剿匪。曹变蛟一想山上地方肯定不小,虽然据姓范的说,上面的土匪只剩下几十人,打起来根本不足为虑,但他们往山里一钻,想找出来却是颇费周章。有这些村民帮助围剿,自能省不少力气,于是也就欣然同意。
少年吕元声当然不会落下。他家里本来就殷实,此时乘着一匹大走骡与曹变蛟并辔而行,羡慕地看着雄纠纠气昂昂的关宁铁骑将士,猛然冒出一句:“曹将军,您能不能带学生见见卢总督大人?学生想投军,哪怕是给大军当个运粮的民伕也行!”
曹变蛟听了先是一愣,然后不觉笑道:“你小小年纪不用功读书,投军做什么?”
吕元声则慨然道:“曹将军,读书取仕亦是为报效国家。方今海内不宁,流贼纷起,现在看起来福王又反了。身为堂堂男儿,与其寒窗苦读,还不如学古之班超,投笔从戎!”
曹变蛟登时对吕元声肃然起敬,因为在这个时代,正所谓“万般皆下品,唯有读书高”,读书人的社会地位可比赳赳武夫高多了。像昨日在广平府城下,他虽为三品参将,却还得对刘养粹这个五品知府恭恭敬敬的。吕元声有志弃文就武,说明他真是愿意为国效力,而不是为了个人的前途。
不过他还是劝吕元声道:“小兄弟,本朝实行军户制,是没有‘投军’这一说的。”
吕元声却摇头道:“也不尽然,威名赫赫的秦兵,以及卢总督大人的天雄军,不也都是募兵么?学生投军连粮饷都不要,自带干粮也要杀贼!”
这番话把周围的人都逗乐了,曹变蛟又打趣道:“不过你毕竟年纪还小,又生得文文静静的,恐怕连鸡都没杀过吧?战场上可不是你杀我就是我杀你,稍不留神就会人头落地,你能行么?”
这下吕元声可觉得自己受到了轻视,当即涨红了脸抗声道:“还没上战场呢,您怎么知道我不行?我力气大得很,要不然怎能爬城墙?再说我能识文断字,在总督大人帐下做个文书吏也行啊!”
曹变蛟见他意志坚决,只得笑道:“好好好,改日我就带你见见总督大人!不过总督大人肯不肯收你,我就不知道了。”
吕元声闻言大喜,照着大走骡屁股狠抽了一鞭,一下子就蹿到了队伍最前面。曹变蛟也喜他这股少年壮志,吩咐众将士紧紧跟上。
只用了一个多时辰,众人就赶到了马服山脚下,此时天还没亮,山上也是一片漆黑。曹变蛟让部下把姓范的拖到马前,厉声问道:“山上地形如何,是怎么布防的?”
姓范的这时哪还敢嘴硬,立即如实交待。原来马服山并不很高,却相当陡峭,主峰上有供奉马服君赵奢的寺庙和两座佛塔。土匪们占山之后,在原来的山门处修建工事,要想登上峰顶,就只有通过工事这一条小道。此处日夜有土匪把守,居高临下,易守难攻。
曹变蛟听罢陷入沉思。显然,上下主峰只有一条路,对围剿土匪利弊参半。有利之处是只要堵住这一条路,山上的土匪插翅难飞;不利之处则是不容易攻上去,尤其关宁铁骑都是骑兵,登这种陡峭的山峰却必须弃马步行。而没了战马,关宁铁骑的战斗力就会大打折扣,说不定还会遭到伤亡,这可是曹变蛟无论如何也要尽量避免的。
这时吕元声眨着眼睛道:“曹将军,能否冒充土匪,赚开山门呢?”
“对呀!”曹变蛟猛醒道,“咱们手里还有个现成的幌子,就是这家伙!”
不多时,五十名关宁军即大大方方地点燃火把,两名百户一左一右架着姓范的土匪首领,曹变蛟手持钢刀抵着他的后背,沿山路往山门走去。在深夜之中,这些火把显得格外明亮,因此负责放哨的土匪立刻就看见了,高声呼喊道:“什么人?”
曹变蛟把刀尖往姓范的后背上稍稍一压,那家伙登时感到一阵彻骨的寒冷,吓得赶紧按照事先教给他的词大喊道:“喊你娘的喊,是我!”
“哦,是寨主?”
“什么寨主,现在咱们是官军了,叫我千户大人!”姓范的继续喊道,“快点打开山门,刚刚干了一票大的,后面还有人追!”
土匪们借着火把的光亮,认出确实是他们的首领,不敢怠慢,赶紧打开山门。曹变蛟就命令将士们不紧不慢地拾级而上,直到山门口附近,看清只有四五人把守后,突然举刀大吼一声:“杀!”
打头的两名百户立即撇了姓范的抡刀上前,他们都是李氏家族中的好手,四五个土匪哪是对手,连反应都没反应过来,便已全部脑袋搬家。后面的五十人立即抢占山门,同时山下杀声大震,一百五十名关宁军和几百村民也迅速冲上山来。
此时山顶上已经展开混战,惊慌失措的土匪有的连裤子都没顾得上穿,便蹿出房来想要夺路逃走。可是唯一的一条山路已被封锁,能逃到哪里去?这些人只好来个困兽犹斗,不过他们那点三脚猫的功夫,哪能与武林六大世家之一的李氏子弟相提并论,没多大功夫便多被砍翻在地。
只有一人疯狂地左冲右突,身手着实不弱。不过他被十几名关宁军团团围住,想逃出去是不可能了。曹变蛟问清这就是那个白莲教护法以后,兴致勃勃地道:“都闪开,让我来!”
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