云龙镇地处徐州西北方向,是徐州下辖面积最大的镇,又有京杭运河贯穿,商贸发达、极为富庶。
云龙镇有整个苏北地区最大的马市。自“代官养马”制度实施以来,整个北方市场的马匹交易都被遏制,多地的马市相继取消,但云龙镇的马市却不知何故被保留了下来。
云龙马市占地三十余亩,南北各设关口,有专人看守。马市内分为专位和散位不同区域,专位内有设施齐全的木屋和马棚,可供各家大马场安置马倌和马匹;散位就只有简易的草庐,供人临时交易使用。
以前马匹交易频繁之时,马市南北两门都有颇多客栈酒楼,以待来往客商。后贸易萧条,多数客栈酒楼关停,剩下几家便都是实力雄厚,有几大牧场在身后支撑。
贺兰客栈便是为数不多还在坚持的客栈之一。天色已晚,叶家兄弟五人在贺兰客栈住宿一晚,第二日便径直进入马市。
马市中一处宽阔马棚前挂着块牌子,上书“贺兰马场”四字。马棚中马匹不多,却都是精壮彪悍、精神抖擞的好马,其中一匹通体雪白,特别引人注目。
叶家兄弟到来之时,正有几人围着那白马转悠,其中一人还与那看守的马倌软磨硬泡:“我再加十两,已经五十两了,就把这白马卖于我吧。”
只听那马倌赔笑道:“这是我家公子自己的马,您就是加再多的银子,小的也是不敢卖的,您老还是再看看别的马吧。”
叶承烨笑道:“小七弟这匹雪影又被人看上了,哈哈哈…”
那马倌看到他兄弟几人过来,连忙甩下那客人迎了上来,恭声道:“公子,您们回来了。”
叶承瑾凑近他,在他耳边小声叮嘱道:“你可看好我的雪影,别被人买走了。”
那马倌连连保证,连声说道:“七公子放心,绝对不会,不会…”
马棚后一排木屋,屋内陈设简单,但桌椅板凳倒也齐全。叶家兄弟是此间主人,自然是熟门熟路。
五兄弟坐了下来,不多时,门外急忙奔进来一中年男子,此人约莫三十来岁,穿着一件深色窄袖衣,腰上扎着一条皮扎。这人进门看到叶家兄弟,连忙躬身施礼,拜道:“叶琛拜见几位公子。”
叶承勉伸手虚扶,说道:“你把马市这边的情况详细说一下!”
叶琛回道:“是,三公子。朝廷这一年来越发限制民间交易马匹,向马市官交的“抽分”也由原来的三成提到了五成。市场许多商家都已经负担不起,如今已不再经营。”
他停顿一下,扫了一遍叶家兄弟的神色,继续说道:“我们贺兰马场这一年来的交易也是下降许多,之前也已给三公子您送过账本,生意仅为往年的五成不到。”
叶承勉神色晦暗,点头说道:“正因如此,这一趟我才亲自过来。徐州这边代官养马的情况如何?”
叶琛下意识的压低声音说道:“三公子,恐怕今年这养马的人家又有人会家破人亡了。”
叶承勉皱眉道:“为什么?”
叶琛低声说道:“今年初燕王北征时,不是征召了数万匹的成年马吗!除了咱们各大马场出的马,其他都是来自代官养马农家。”
“既是代官养马,朝廷征召那是理所当然,为何说今年养马的人家会有人家破人亡?!”五公子叶承煜突然厉声问道。
叶家马匹生意上的事情平日里多是由三公子叶承勉负责,五公子叶承烨也常有露面,但四公子叶承煜却是从未参与过。叶琛离开叶家到徐州已有多年,这回见叶承煜也跟着一起,本就奇怪,此刻见他突然问话,语气严厉,知道必是有很大关系,便详细说道:“公子您也知道这民间养马政策实施了这么些年,早就越走越偏了。初始几年主要是仕绅富户代官养马,官府发放小马驹,还免除了养马人家一定的徭役和赋税,倒还有些效果。后来朝廷扩大养马范围,普通农家也在代官养马之列,那农家也不懂得如何养马,而且也没有那么多的牧场,要么就是养马养的自己都没有吃的,要么就是经验不足把官府发放的小马驹养死,最后也交不出成年的战马,还要按标准赔偿官府。这几年因为代官养马家破人亡的事都有好几件!”
“已经到了如此程度了吗!若是连徐州都到了这种地步,那西北和东北一带怕是更加严重了。”叶家兄弟本就是入世之人,自然也听说过一些代官养马的事情,但听到连徐州都是这般光景,也还是震骇不已。
“你把知道的情况都详细记录给我,我要亲自去看一下。”叶承煜说道。
叶琛心内一震,隐隐觉得这次主家来怕不仅仅是为了生意的事情。悄悄朝三公子叶承勉看去,见他神色如常,并没有异样,便道:“是,小的尽快拿给四公子。”
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