此后的数日时间里,集结完毕的同盟国舰队便向北方派出了大量战机,意图侦察到那支南下美国舰队的踪迹。战列舰和巡洋舰上的水上飞机也悉数出动,在插补漏缺之余,也能让航母将更多的舰载机作为机动力量保留下来,以备战斗之需。相比于狂涛怒涌的北大西洋,这片临近加勒比的海区却是波澜不惊:除了一片迄今仍笼罩在重重迷雾当中的百慕大三角区域之外,其他海域的天气都是以风和日丽为主,即便是水上飞机也能从容收放,特别适合航空力量的发挥。对于德国飞行员们而言,这片友好的海域无疑让他们有了大展拳脚的机会;而驾驶战机翱翔在碧天白云中,本身也是一次令人心旷神怡的旅行。
旗舰威廉大帝号的航海室中,须发花白的舍尔平心静气地等待着侦察飞机的报告传来。他丝毫不担心美国舰队此次出击会是虚晃一枪,意在打草惊蛇、让自己的海军机器在缺乏理想基地的海外加速磨损:在己方的陆军和空军已经侵入了加勒比海诸岛的情况下,美国海军绝不会坐视不顾,否则就是同时放弃太平洋和通向美国本土的南大门。如果美国人当真怯弱至斯,那么自己也可以指挥舰队顺势扫荡加勒比海:凭借航母上众多舰载机的集中使用,以及战列舰队的恐怖炮群,至少配合伞兵和陆军部队占领整个多米尼加都不会有任何的压力!。
经过大量战机的不懈搜寻。11月4日上午,一架ar196水上飞机终于在距离舰队400外的北方海域中发现了美国舰载战斗机6的身影。虽然速度缓慢的ar196毫无疑问没有逃过对方的追捕,但在被击落之前。恪守职责的通讯员却是将这一至为重要的信息传回了后方的母舰。舍尔当即下令侦查力量集中转向这一区域,并让临近的另一支航母战斗群也派出侦察飞机进行搜寻:虽然同盟国的14艘航母被分在了两支分队当中,但彼此间的距离却只隔开了百余公里之远;一旦一方舰队有警,另一支舰队中的航母也能在第一时间派出力量予以支援。
在德国水上飞机发现美国舰载机的同时,后者也将遇敌的消息传回了埃塞克斯号上的金上将手中。如出一辙的命令从他口中下达出来,4艘黄蜂级航母当即放飞了大量6战斗机前去进一步觅敌。由于其飞行甲板只有180多米长,释放攻击机的能力极为有限。这级标准排水量17万吨的航母便只有大量携带战斗机、并在海空战斗中肩负起搜索和建立空中保护伞的任务了。
与此同时,5艘埃塞克斯级大型航母则开始在甲板上整备战机。准备在确定对方所在地之后实施先发制人的突击。它们都是美国在条约作废后建造的新式大型舰队航母,标准排水量达到272万吨;虽然其吨位与2艘在太平洋舰队中服役的约克城级处于同一级别,但凭借着超过260米长的飞行甲板和91架的载机量,它们的航空战力较误入歧途的前辈无疑有着云泥之别。经过曲折的探索。美国人终于在埃塞克斯级上领悟到了航母的真正价值,不过之前已经建造的条约型航母,却是再也无法改成与之相同的设计思路了。
由于战斗机的飞行速度极快,即便是在巡航状态也能以将近400/的速度疾冲飞掠,仅仅过了一个小时,从各自航母上起飞的双方战斗机就在不断的扩展侦察中发生了交火。不过,由于双方的首要目标是发现对方舰队的位置,因此这一空战并不如想象中的那般激烈,大多数德美两军飞行员都没有选择与对方进行缠斗。而是继续向前方侦察而去。上午11时,一小队德国a-152舰载战斗机率先在开合的云层中发现了下方海面的美国舰队;虽然四周有数倍于自己的敌方战斗机在围住堵截,但这丝毫不能改变德军飞行员对侦察到敌方舰队的喜悦!
“该死的美国人。他们竟然也学会了在舰队上空部署大量战斗机来赶走观察者!”接到己方飞行员发回的电报之后,舍尔半是喜悦半是惊怒的说道。这帮山姆们终于出来了,而麻烦的却是自己派去盯梢的战斗机却遭到了对方的强力空中拦截,不得不放弃对美国舰队的追踪选择返回。由于对方舰队时刻都在移动,这就使得盯梢飞机的存在变得尤为重要,如果不能掌握对方舰队的实时方位。自己派出的攻击机就会不可避免的扑空。而满载炸弹和鱼雷的攻击机在海面上漫无目的的搜索,则无疑是每一个航母指挥官都要竭力避免的情况!
沉吟片刻之后。舍尔下令再行放飞战斗机前去侦寻。不过,鉴于对方舰队上空可能会拥有强力的空中保护伞,舍尔便颇为明智的没有派出大量战斗机前去和对方硬拼制空:如此不仅会浪费大量航空战力,更会使得飞行员的损失变得难以接受。由于战斗地点发生在美国舰队上空,美国跳伞的飞行员可以被驱逐舰所搭救,而德国飞行员则只能当俘虏!舍尔的应对之策,是让战斗机以小队为单位分批次行动,凭借在速度上的优势执行突入-侦察-返回的任务。而与此同时,己方航母则继续按部就班的放飞攻击机群,沿着大致的方向朝作战海域飞去;每当执行侦察任务的战斗机小队传回一次敌方舰队的所在海域,攻击机群就根据双方位置做一次航向修正,并最终以数段折线的路径飞抵目标上空。如此一来,德国舰队就能在节省大量航空兵力的同时,仍旧保证对攻击机群的有效引导。
马达轰鸣,桨叶呼啸,伴随着舍尔命令的下达,由5艘兴登堡级航母领衔的航空战队便开始快速放飞战机了。经过两个多小时的充足整备,德国地勤人员已经在那270米长的飞行甲板上布置出了整整14排的航空队伍,这意味着光一艘航母就能在单轮放出56架飞机。而在这些德国海军最精锐的海上堡垒们的旁边,2艘奥匈航母的表现也是不遑多让:13排战机整齐排列在它们的后部甲板上,并开始迎着超过30节的甲板风一架架快速升空。这两艘“施瓦岑贝格”级航母是以德国齐柏林级为蓝本建造,其舰载机也全面装备了德国海军的机型。对于奥匈这个最主要的卫星国,德国始终都是在鼎力扶持其能为自己所用的武装力量。
45分钟后,7艘航母的首轮攻击波便全数释放完毕。除了实施间断侦察的一个中队战斗机先行之外,该批攻击机群仍有372架的恐怖阵容。先行的战斗机既是攻击机的护卫,同时也是它们的导航人;当同僚有侦察报告传来时,战斗机便会改变航向,继而引导后方的攻击机群也随之进行微调。而在上百公里开外,5艘齐柏林级和2艘意大利航母也开始陆续释放自己的攻击力量。相较于始终站在德国一方的奥匈航空兵的成熟,意大利人则无疑要显得青涩不少,引领了炮舰航母潮流的他们直到30年代初才开始真正涉足这一领域,其新建的2艘“安齐奥”级航母无论是在航母本身还是舰载机性能上,都较德国同行有巨大差距。不过,本着聊胜于无的心态,舍尔仍是将其留用了下来。退一步讲,这些意大利人至少还可以帮自己分担火力,并由此增加自己战胜敌方的机会。
由于美国战斗机也在之前的侦察中发现了自己的存在,舍尔便下令让空出甲板的航母整备战斗机,以便抵御即将到来的空袭了。舰队也开始实施机动,以增加对方机群发现本方舰队的难度。一切都在按照海空战斗的程序井然有序的进行,舍尔完全有理由期待自己引以为傲的舰载航空兵能够再创奇迹。
阳光刺目,云彩飘舞,午后13时07分,德国攻击机群率先在几次折线航行中逼近了美国舰队。由于战机全部从航母上起飞本身就需要花费不少的时间,加之这一次的队伍中有了挂满负载的攻击机,其飞行速度和战斗机不可同日而语,因此德国攻击机群的抵达时间,便较单纯只有战斗机时的侦查要晚上不少了。让负责护航的德军战斗机大队指挥官拉尔感到惊怒交集的是,对方竟然出动了数量尤甚自己的众多战斗机前来拦截自己。当前自己麾下为攻击机护航的a-152有14个中队共168架,这已经是基于上次北大西洋海战中和美国舰载战斗机的交手经验,而特意加强后的比例。而当前出现在远方天际中的那一大片黑压压的敌方机群,则少说都在200架以上!
“现在就只能看经过改进之后的攻击机们能否扛住这波攻击了。”拉尔咬了咬牙,蓦地在通话机中大声道,“各战斗机中队,准备迎敌!”(未完待续)
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